Οι γαρίδες νεράιδας είναι μια οικογένεια περίπου 300 ειδών μικρών καρκινοειδών γλυκού νερού. Οι περισσότερες γαρίδες νεράιδες ζουν σε εαρινές πισίνες, οι οποίες είναι προσωρινές ή εποχικές πισίνες που συχνά σχηματίζονται σε λιβάδια. Αυτά τα μικροσκοπικά ζώα έχουν μικρή διάρκεια ζωής, συνήθως επιβιώνουν μόνο για τρεις ή τέσσερις μήνες, ανάλογα με το πόσο διαρκούν τα υδάτινα ενδιαιτήματά τους.
Τα περισσότερα από αυτά τα μαλακόστρακα έχουν μήκος 0.5-1.5 ίντσες (1.27-3.81 εκατοστά), αλλά ορισμένα είδη μπορούν να αναπτυχθούν έως και 3 ίντσες (7.6 εκατοστά). Τα θηλυκά είναι συνήθως μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Οι γαρίδες νεράιδας είναι σε θέση να αναπαραχθούν τόσο σεξουαλικά όσο και μερικώς, οπότε συνήθως υπάρχουν περισσότερα θηλυκά από αρσενικά σε πληθυσμούς γαρίδων νεράιδων.
Πολλά είδη είναι ημιδιαφανή και άλλα είναι γκρι ή μπλε. Ορισμένα είδη μπορεί να έχουν ακόμη και κόκκινο ή πορτοκαλί χρώμα, ανάλογα με τη διατροφή τους. Οι περισσότερες γαρίδες νεράιδας υπάρχουν σε φύκια, τριχοειδή, πρωτόζωα και βακτήρια, καθώς και οργανικά συντρίμμια όπως φυτικές ή ζωικές ύλες που αποσυντίθενται.
Αυτοί οι ανάποδοι κολυμβητές έχουν επιμηκυμένο σώμα και 11 ζευγάρια πεπλατυσμένα πόδια κολύμβησης. Τα σύνθετα μάτια τους μεγαλώνουν από μίσχους και έχουν δύο ζεύγη κεραιών. Κινούνται κουνώντας το μπροστινό και το πίσω πόδι τους με μια κτυπήματα.
Μια αρσενική γαρίδα νεράιδα χρησιμοποιεί ένα ειδικό σετ κεραίες που σφίγγουν και τσιμπάνε για να πιάσει το θηλυκό και να το τραβήξει κοντά του. Η πραγματική διαδικασία ζευγαρώματος διαρκεί μόνο λίγα λεπτά, αλλά οι αρσενικές και οι θηλυκές γαρίδες παραμένουν συνήθως δεμένες μεταξύ τους για αρκετές ημέρες. Το αρσενικό πεθαίνει αμέσως μετά το ζευγάρωμα.
Οι θηλυκές γαρίδες νεράιδες φέρουν 10-150 βιώσιμα αυγά σε έναν εξειδικευμένο σάκο γόνου στην κοιλιά της. Τα αυγά τελικά πέφτουν στο έδαφος στο κάτω μέρος της πισίνας. Τα αυγά που γεννιούνται το χειμώνα συχνά στεγνώνουν όταν εξατμίζεται το νερό στη λίμνη. Τα χοντρά κελύφη τους τους επιτρέπουν να αντέχουν σε περιόδους ξηρασίας και να εκκολάπτονται όταν επανεμφανιστεί το νερό.
Άλλα αυγά έχουν λεπτά κελύφη και εκκολάπτονται το καλοκαίρι. Τα θηλυκά είναι πιο πιθανό να γεννήσουν αυτά τα αυγά εάν υπάρχει περιορισμένος αριθμός αρσενικών γαρίδων νεράιδας στην εαρινή πισίνα. Αυτά τα καλοκαιρινά αυγά εκκολάπτονται πιο γρήγορα από τα χειμερινά και μπορούν να ωριμάσουν σε λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες.
Οι νεαρές γαρίδες νεράιδας αναπτύσσονται μέσω μιας σειράς σταδίων, ή νυμφικών σταδίων. Αναπτύσσουν νέα τμήματα στο σώμα τους κάθε φορά που λιώνουν και φτάνουν στην ενηλικίωση όταν φτάσουν τα 20 τμήματα. Αφού ωριμάσουν σε ενήλικες, ζευγαρώνουν και συνεχίζουν τον κύκλο ζωής.