Μια ηλεκτρική γεννήτρια είναι μια συσκευή που παράγει ηλεκτρική ενέργεια από μηχανική ενέργεια, συνήθως μέσω ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής. Η ηλεκτρομαγνητική επαγωγή λειτουργεί με τη βίαια κίνηση ενός βρόχου σύρματος (έναν ρότορα) γύρω από μια σταθερή ράβδο (έναν στάτορα) που παρέχει ένα ηλεκτρικό πεδίο, είτε μέσω ενός μόνιμου μαγνήτη είτε μέσω ενός ηλεκτρομαγνήτη. Σύμφωνα με το νόμο του Faraday, αυτό προκαλεί ένα ρεύμα στον ρότορα, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία μηχανημάτων ή τη φόρτιση μπαταριών. Πιθανές πηγές μηχανικής ενέργειας περιλαμβάνουν ατμομηχανές, νερό που πέφτει μέσα από μια τουρμπίνα ή υδροτροχό, μια μηχανή εσωτερικής καύσης, μια χειροκίνητη μανιβέλα, μια ανεμογεννήτρια, πεπιεσμένο αέρα, ηλιακή ενέργεια και πολλά άλλα. Η ηλεκτρική γεννήτρια είναι το θεμέλιο της σύγχρονης ηλεκτρικής κοινωνίας μας. Εάν οι ηλεκτρικές γεννήτριες έπαυαν να λειτουργούν, το ίδιο θα έκανε και το μεγαλύτερο μέρος της οικονομίας.
Η ηλεκτρική γεννήτρια εφευρέθηκε για πρώτη φορά από τον Ούγγρο εφευρέτη και μηχανικό Anyos Jedlik κάποια στιγμή μεταξύ 1827 και 1830. Ο Jedlik εφηύρε τη γεννήτρια, ένα απλό δυναμό, τουλάχιστον έξι χρόνια πριν από τη Warner von Siemens στη Γερμανία και τον Charles Wheatstone στη Βρετανία, τα ονόματα των οποίων συνήθως συνδέονται με την εφεύρεση της συσκευής. Αν και η ηλεκτρική γεννήτρια εφευρέθηκε γύρω στο 1830, μόλις το πρωτοποριακό έργο του Νίκολα Τέσλα για τα περιστρεφόμενα μαγνητικά πεδία γύρω στο 1882, οι γεννήτριες θα γίνουν κατάλληλες για βιομηχανική χρήση. Η ηλεκτροδότηση των Ηνωμένων Πολιτειών συνέβη τη δεκαετία του 1890, βοηθώντας στην πρόκληση της Δεύτερης Βιομηχανικής Επανάστασης, με την οποία η ηλεκτρική ενέργεια συνδέεται στενά.
Σήμερα, υπάρχουν ηλεκτρικές γεννήτριες όλων των μεγεθών που μπορεί κανείς να φανταστεί, από γεννήτριες 3-6 watt μέχρι ηλεκτρικά φώτα ποδηλάτων έως τις υδροηλεκτρικές γεννήτριες στο φράγμα Three Gorges στην Κίνα, οι οποίες θα παρέχουν ισχύ 22.5 γιγαβάτ όταν εγκατασταθούν πλήρως το 2012. Η παγκόσμια παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας είναι περίπου 20,000 τεραβατώρες, με περίπου 66% να παράγεται μέσω θερμικής (καύση ορυκτών καυσίμων), 16% μέσω υδροηλεκτρικής ενέργειας, 15% μέσω πυρηνικής ενέργειας και 2% μέσω ανανεώσιμων πηγών ενέργειας όπως η αιολική ή η ηλιακή ενέργεια. Για περιβαλλοντικούς και υγειονομικούς λόγους, σε όλο τον κόσμο γίνονται προσπάθειες για την επέκταση της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από υδροηλεκτρικές, πυρηνικές και ανανεώσιμες πηγές και τη σύμβαση παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από πηγές ορυκτών καυσίμων.