Ηλιακή μπαταρία είναι αυτή που λαμβάνει την ενέργειά της από τον ήλιο ή από κάποια άλλη πηγή φωτός μέσω της χρήσης φωτοβολταϊκών. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια μπαταρία με ηλιακή ενέργεια εμφυτεύεται σε μια ηλεκτρονική συσκευή και δεν μπορεί να αφαιρεθεί. Μια ηλιακή μπαταρία είναι συνήθως ικανή να φορτιστεί πλήρως μετά από μόλις μία ή δύο ώρες έκθεσης στο ηλιακό φως.
Η πιο σίγουρη απόδειξη μιας ηλιακής μπαταρίας είναι μια σειρά από ηλιακά κύτταρα, συνήθως σε μια γραμμή ή ίσως σε ένα μπλοκ, κάπου στη συσκευή. Αυτά τα κύτταρα συλλέγουν το φως και προκαλούν τα ηλεκτρόνια στους ημιαγωγούς να αρχίσουν να κινούνται κατά μήκος αυτού του ημιαγωγού και στις μεταλλικές επαφές. Μόλις φτάσει σε αυτές τις μεταλλικές επαφές, η παραγόμενη ενέργεια μπορεί στη συνέχεια να αποθηκευτεί σε ένα ηλιακό στοιχείο ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί απευθείας.
Εάν αυτή η ενέργεια είναι αποθηκευμένη, η ηλιακή μπαταρία θα την αποφορτίσει την κατάλληλη στιγμή. Για παράδειγμα, αυτή η ώρα μπορεί να είναι όταν ενεργοποιείται από κάποιο άτομο ή μπορεί να ανάβει αυτόματα, όπως συμβαίνει με ορισμένες εφαρμογές φωτισμού. Στη συνέχεια, η ισχύς αντλείται από την ηλιακή μπαταρία όπως θα ήταν οποιαδήποτε άλλη μπαταρία.
Οι τύποι ηλιακών μπαταριών που χρησιμοποιούνται συχνότερα είναι οξέος μολύβδου και νικέλιο κάδμιο. Οι μπαταρίες μολύβδου οξέος είναι φθηνότερες, αλλά συνοδεύονται από ορισμένους περιορισμούς, όπως η πλήρης αποφόρτιση. Οι μπαταρίες νικελίου καδμίου δεν έχουν αυτούς τους περιορισμούς, αλλά είναι γενικά πιο ακριβές. Μακροπρόθεσμα, δεδομένης της ανθεκτικότητας της μπαταρίας, αυτή μπορεί να είναι η πιο οικονομική επιλογή. Τα περισσότερα προϊόντα με ηλιακή μπαταρία χρησιμοποιούν νικέλιο κάδμιο.
Ενώ έχει γίνει πολύς λόγος για τις δυνατότητες της ηλιακής ενέργειας ως εναλλακτικής πηγής ενέργειας, υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα στην ηλιακή ενέργεια. Επί του παρόντος, η τεχνολογία χρησιμοποιείται κυρίως μόνο για μικρότερες ηλεκτρονικές εφαρμογές. Ενώ μπορεί να είναι δυνατή η κατασκευή ενός συστήματος ηλιακής ενέργειας που θα καλύπτει τις οικιακές ενεργειακές ανάγκες, οι απαραίτητες μπαταρίες ηλιακής ενέργειας θα ήταν τεράστιες. Υπάρχουν διαθέσιμα συστήματα, αλλά είναι απαγορευτικά ακριβά για τους περισσότερους ανθρώπους.
Παρά αυτούς τους περιορισμούς, η ηλιακή μπαταρία εξακολουθεί να έχει πολλές πρακτικές χρήσεις. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για φωτισμό, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως. Σε αυτή την περίπτωση, σώζει τον τοπιογράφο από το να χρειάζεται να περάσει καλώδια στα φώτα, κάτι που μπορεί να είναι σημαντική ταλαιπωρία. Επιπλέον, η ενέργεια που αποκτάται είναι δωρεάν. Άλλες εφαρμογές περιλαμβάνουν αριθμομηχανές και οθόνες με μπρελόκ. Ωστόσο, όσοι επιθυμούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την τεχνολογία με αριθμομηχανή θα πρέπει να βεβαιωθούν ότι διαθέτει ηλιακή μπαταρία. Πολλοί αριθμομηχανές απλώς μετατρέπουν το φως σε ηλεκτρική ενέργεια για άμεση χρήση, αλλά δεν έχουν τη δυνατότητα να αποθηκεύσουν αυτήν την ενέργεια.