Συχνά αναφέρεται ως κάμερα δικτύου, μια κάμερα IP είναι ένα σύστημα κάμερας που χρησιμοποιεί Πρωτόκολλο Διαδικτύου (IP) για τη μετάδοση βίντεο και εικόνων μέσω σύνδεσης Fast Ethernet. Αυτός ο τύπος συστήματος συνήθως εξυπηρετεί τον ίδιο σκοπό με μια παραδοσιακή κάμερα κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης (CCTV), η οποία είναι η παρακολούθηση μιας τοποθεσίας. Μεταξύ των πολλών διαφορών είναι ότι μια κάμερα IP συνήθως μεταδίδει περιεχόμενο σε μια συσκευή εγγραφής βίντεο δικτύου (NVR) ή έναν υπολογιστή, αντί σε μια ψηφιακή συσκευή εγγραφής βίντεο (DVR).
Μια κάμερα IP συνήθως αποτελείται από διάφορα εξαρτήματα, όπως φακό, αισθητήρα εικόνας, μνήμη και έναν ή περισσότερους επεξεργαστές. Η μνήμη παίζει το ρόλο ενός σκληρού δίσκου αποθηκεύοντας περιεχόμενο βίντεο και το υλικολογισμικό που απαιτείται για τη λειτουργία της συσκευής. Οι επεξεργαστές απαιτούνται για την επεξεργασία εικόνων, τη συμπίεση βίντεο και την εκτέλεση ενός ευρέος φάσματος λειτουργιών δικτύου. Αυτά τα στοιχεία επιτρέπουν στην κάμερα να εκτελεί πολλές από τις ίδιες λειτουργίες με ένα DVR.
Ορισμένοι πωλητές περιγράφουν μια κάμερα IP ως συνδυασμό κάμερας και υπολογιστή. Αυτό συμβαίνει επειδή, όπως ένας υπολογιστής, έχει τη δική του μοναδική διεύθυνση IP, είναι συνδεδεμένος απευθείας σε ένα δίκτυο και μπορεί να εγκατασταθεί οπουδήποτε υπάρχει σύνδεση δικτύου. Ένα άλλο κοινό χαρακτηριστικό είναι ότι αυτός ο τύπος κάμερας προσφέρει δυνατότητες web, File Transfer Protocol (FTP) και διακομιστή αλληλογραφίας, επιπλέον της υποστήριξης για έναν αριθμό πρωτοκόλλων Internet και δικτύου.
Μια κάμερα IP μπορεί να συνδεθεί απευθείας σε υπάρχοντα δίκτυα IP, εξαλείφοντας έτσι την ανάγκη για μεμονωμένα — και συχνά ακριβά — καλωδιακά δίκτυα. Αφού συνδεθεί, μπορεί να ρυθμιστεί ώστε να στέλνει βίντεο για ζωντανή προβολή σε προκαθορισμένα χρονικά διαστήματα ή κατόπιν αιτήματος ενός χρήστη με πρόσβαση στο σύστημα. Όλα τα τραβηγμένα βίντεο μπορούν να μεταδοθούν μέσω σύνδεσης δικτύου σε μορφές βίντεο MPEG-4 Part 2, Motion JPEG ή H.264, κάτι που είναι δυνατό με τη χρήση υποστηριζόμενων πρωτοκόλλων δικτύου. Οι μεμονωμένες εικόνες που έχουν ληφθεί μπορούν να μεταφορτωθούν μέσω email, FTP ή Hypertext Transfer Protocol (HTTP).
Αν και υπάρχουν ομοιότητες, μια κάμερα IP και μια κάμερα web δεν είναι το ίδιο. Μια web κάμερα μπορεί να λειτουργήσει μόνο όταν είναι συνδεδεμένη σε υπολογιστή μέσω θύρας USB ή IEEE 1394. Απαιτείται επίσης η εγκατάσταση ειδικού λογισμικού στο μηχάνημα. Μια κάμερα IP διαθέτει ενσωματωμένο λογισμικό που της επιτρέπει να εγκατασταθεί σχεδόν σε οποιαδήποτε συμβατή συσκευή δικτύου, συμπεριλαμβανομένων συσκευών με δυνατότητα web, όπως ένα iPhone®.
Κάποια στιγμή, οι κάμερες CCTV ήταν η πιο κοινή μορφή παρακολούθησης βίντεο. Όλα αυτά άλλαξαν με την έλευση της ψηφιακής εποχής, όπου οι βιντεοκασέτες αντικαταστάθηκαν από DVR και τελικά NVR. Η κάμερα IP αντιπροσωπεύει την επόμενη εποχή στην τεχνολογία παρακολούθησης βίντεο, μια ολοένα και πιο δημοφιλής λύση που επιτρέπει την αποτελεσματική παρακολούθηση από οποιαδήποτε συμβατή συσκευή πελάτη με πρόγραμμα περιήγησης Ιστού.