Στη γνωστική ψυχολογία, μια κατηγορία βασικού επιπέδου είναι μια οικογένεια γεγονότων, αντικειμένων, προτύπων, συναισθημάτων, χωρικών σχέσεων ή κοινωνικών σχέσεων που είναι γνωστικά βασικές. Τα «σκύλος», «καρέκλα», «μπάλα» και «κύπελλο» είναι παραδείγματα κατηγοριών βασικού επιπέδου. Οι κατηγορίες βασικού επιπέδου μοιράζονται μια ποικιλία ιδιοτήτων μεταξύ τους. Μεταξύ άλλων ομοιοτήτων, είναι το επίπεδο που ονομάστηκε για πρώτη φορά και κατανοήθηκε από τα παιδιά, το επίπεδο με τα συντομότερα κύρια λεξήματα, το πρώτο επίπεδο που εισήλθε στο λεξικό μιας γλώσσας, το επίπεδο στο οποίο τα θέματα είναι ταχύτερα στον εντοπισμό των μελών της κατηγορίας, το επίπεδο στο οποίο Το μεγαλύτερο μέρος της γνώσης μας είναι οργανωμένο, το επίπεδο που αντικατοπτρίζει πιο πιστά τα φυσικά είδη και το υψηλότερο επίπεδο στο οποίο μια ενιαία νοητική εικόνα μπορεί να αντικατοπτρίζει ολόκληρη την κατηγορία.
Οι κατηγορίες βασικού επιπέδου τείνουν να βρίσκονται στη μέση των τυπικών κατηγοριών ιεραρχιών γενικής προς συγκεκριμένη. Για παράδειγμα, κατά την ταξινόμηση των μορφών ζωής, η κατηγορία βασικού επιπέδου τείνει να είναι στο επίπεδο του γένους (βελανιδιά, σφενδάμι, κουνέλι, ρακούν, κ.λπ.). φυτό», ένα «δέντρο», ένα «φυλλοφόρο δέντρο» ένας «ζαχαροπλάστης» ή ένα «σουμάκι σταγκόρν με κουφέτα», αλλά το πιο πιθανό είναι να το ονομάσω απλώς «σφενδάμι». Κατηγορίες πιο γενικές από το “maple” είναι πιθανό να αναπαρίστανται διανοητικά ως ανώτερες κατηγορίες, ενώ οι πιο συγκεκριμένες κατηγορίες είναι πιθανό να εκπροσωπούνται ως δευτερεύουσες κατηγορίες. Σε μελέτες των ομιλητών του Tzeltal που ζούσαν στην Tenejapa στην περιοχή Chiapas του Μεξικού, ο ανθρωπολόγος Brent Berlin και οι συνεργάτες του προσδιόρισαν ότι η λαϊκή κατηγοριοποίηση των φυτών και των ζώων στο βασικό επίπεδο αντανακλούσε αξιοσημείωτα τις επιστημονικές ταξινομήσεις, ενώ οι αποκλίσεις από το βασικό οδήγησαν σε σημαντική αναντιστοιχία.
Η σύγχρονη έννοια των κατηγοριών βασικού επιπέδου και η συνοδευτική εμπειρική υποστήριξή της συντάχθηκε και διατυπώθηκε για πρώτη φορά από την Eleanor Rosch.
Καθώς συνέχισε να αναπτύσσεται, έγινε γνωστό ως «η θεωρία των πρωτοτύπων και των κατηγοριών βασικού επιπέδου» ή απλώς «θεωρία πρωτοτύπων». Η θεωρία πρωτοτύπων θεωρείται ευρέως ως μια σημαντική ανακάλυψη στην πειραματική ψυχολογία, φέρνοντας επανάσταση στις ιδέες κατηγοριοποίησης και αντικαθιστώντας μια προηγούμενη κλασική θεωρία που όριζε τις κατηγορίες πολύ πιο άκαμπτα, με τρόπους που δεν ταιριάζουν με τα εμπειρικά στοιχεία. Οι θεωρίες του Rosch εμπνεύστηκαν από παλαιότερες εργασίες των ψυχολόγων και ανθρωπολόγων Robert Brown.
Το να συμβαδίζει με την ιδέα των κατηγοριών βασικού επιπέδου είναι η ιδέα της πρωτοτυπικότητας – ότι οι κατηγορίες έχουν μια «ακτινωτή δομή», δηλαδή ορισμένα μέλη της κατηγορίας είναι πιο αντιπροσωπευτικά της κατηγορίας τους από άλλα. Για παράδειγμα, ένας κοκκινολαίμης θεωρείται πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα πουλιού από ό,τι η στρουθοκάμηλος. Υπάρχει μια ασύμμετρη σχέση μεταξύ των πρωτοτύπων μελών της κατηγορίας και των μη τυπικών μελών της κατηγορίας – τα μη τυπικά θεωρείται ότι έχουν ομοιότητες με τα πρωτότυπα, ενώ η αντίστροφη σχέση είναι πολύ πιο αδύναμη. Όταν δίνεται μια σειρά παραδειγμάτων, όπως μια σειρά από χρωματιστά τσιπ, τόσο οι ενήλικες όσο και τα παιδιά επιλέγουν πιο εύκολα πρωτότυπα ως «τυπικό παράδειγμα» μιας αυθαίρετα καθορισμένης κατηγορίας, ακόμη και όταν το πρωτότυπο δεν αποτελεί κεντρικό παράδειγμα της κατηγορίας. ορίζεται.
Η θεωρία πρωτοτύπων είναι ένα σημαντικό συστατικό των σύγχρονων, εμπειρικά επαληθεύσιμων ψυχολογικών θεωριών. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η ανθρώπινη γνώση είναι κορεσμένη με συμπεράσματα σχετικά με τις κατηγορίες και τα μέλη της κατηγορίας, τόσο συνειδητά όσο και υποσυνείδητα, η έρευνα κατηγοριών είναι ένα ουσιαστικό μέρος για την αποκάλυψη του τρόπου λειτουργίας του ανθρώπινου μυαλού. Καθώς η ψυχολογική έρευνα συνεχίζει να αναπτύσσεται και ενισχύεται από ολοένα και πιο ακριβείς τεχνικές, εργαλεία και θεωρίες, οι κατηγορίες θα αποτελέσουν στόχο πολλών γόνιμων ερευνητικών έργων.