Η κούκλα Barbie είναι μια από τις κούκλες με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στον κόσμο και είναι ένα από τα πιο γνωστά προϊόντα της Mattel. Από το 1959, η Barbie είναι μια τεράστια πηγή εσόδων για την εταιρεία. Οι αντιδράσεις κατά της κούκλας που έχει επίγνωση της μόδας ήταν συνεπείς στον απόηχο του Κινήματος για τα Δικαιώματα των Γυναικών και οι κούκλες Barbie δέχονται συνεχή κριτική για την απεικόνιση των γυναικών.
Ενοχλημένη από το γεγονός ότι οι περισσότερες κούκλες ήταν αναπαραστάσεις μωρών, η Ruth Handler, σύζυγος του συνιδρυτή της Mattel, Elliot Handler, πρότεινε μια ενήλικη κούκλα. Βασίζοντας την ιδέα της σε μια παρόμοια γερμανική κούκλα που ονομάζεται Bild Lilli, η Ruth Handler έπεισε τελικά τους διστακτικούς διευθυντές της Mattel ότι υπήρχε μια αγορά για μια κούκλα βασισμένη στη μόδα. Το 1959, η κούκλα Barbie παρουσιάστηκε στην Αμερικανική Εθνική Έκθεση Παιχνιδιών.
Η αρχική κούκλα ήρθε ως μακρυμάλλη ξανθιά ή μελαχρινή με μαγιό με στάμπα ζέβρας. Πρόσθετα ρούχα ήταν διαθέσιμα προς αγορά και προορίζονταν να συμμορφώνονται με τις τρέχουσες τάσεις της αμερικανικής μόδας. Τον πρώτο χρόνο διαθεσιμότητας, πουλήθηκαν πάνω από 350,000 Barbies. Συνειδητοποιώντας τις δυνατότητες της αγοράς, η Mattel άρχισε γρήγορα να κυκλοφορεί κούκλες συντροφιάς για τη Barbie, με την πρώτη να είναι ο φίλος της, ο Ken. Άλλοι δημοφιλείς πρώτοι φίλοι ήταν η μικρότερη αδερφή της Barbie Skipper και η καλύτερή της φίλη, Midge.
Η διαμάχη για τις κούκλες Barbie ξεκίνησε σχεδόν αμέσως, καθώς οι κούκλες θεωρήθηκαν σεξουαλικά προκλητικές και μια μη ρεαλιστική απεικόνιση της γυναικείας ομορφιάς. Οι στατιστικές μελέτες δείχνουν ότι εάν μια κούκλα Barbie σε κανονική ανθρώπινη κλίμακα, θα ήταν πέντε πόδια εννέα ίντσες ύψος (1.78 μέτρα), θα είχε αναλογίες στήθους-μέσης-ισχίου 36-18-33 ίντσες (91-46-84 cm) και έχει τόσο λίγο σωματικό λίπος που δεν θα μπορούσε να έχει κανονική έμμηνο ρύση. Επιπλέον, μερικά πρώιμα μωρά ήρθαν με ζυγαριά ρυθμισμένη στα 110 λίβρες (49.8 κιλά), περισσότερα από 30 λίβρες (13.6 κιλά) λιποβαρή για μια γυναίκα του ύψους της. Το 1997, η κούκλα Barbie επανασχεδιάστηκε για να έχει κάπως πιο ρεαλιστικές αναλογίες, αλλά οι κριτικοί εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η κούκλα μπορεί να επιβάλει επιβλαβείς ιδέες για την εικόνα του σώματος σε εντυπωσιακά νεαρά κορίτσια.
Ένα άλλο αμφιλεγόμενο ζήτημα στον κόσμο της κούκλας Barbie αφορά την εισαγωγή των έθνικ εκδοχών της κούκλας. Οι κριτικοί παραπονιούνται ότι οι μαύρες, ισπανόφωνες και ασιατικές Barbie δεν παρουσιάζουν πραγματικά εθνοτικά χαρακτηριστικά των φυλών τους, αλλά έχουν απλώς διαφορετικό χρώμα δέρματος. Η Σαουδική Αραβία απαγόρευσε τις κούκλες Barbie το 2003, υποδηλώνοντας ότι η κούκλα ήταν κακή επιρροή και δεν ταίριαζε στα ιδανικά των γυναικών της ισλαμικής θρησκείας. Εναλλακτικές σειρές κούκλων έχουν κυκλοφορήσει από άλλες εταιρείες παιχνιδιών που προσπαθούν να δημιουργήσουν πιο ζωντανές κούκλες.
Η συλλογή Barbie έχει γίνει ένα σημαντικό χόμπι σε όλο τον κόσμο. Πρώιμες και σπάνιες εκδόσεις κούκλες Barbie φέρνουν υψηλές τιμές σε δημοπρασίες. Μια από τις πιο ακριβές αγορές κούκλας Barbie πραγματοποιήθηκε σε δημοπρασία του Λονδίνου το 2006, όταν μια κούκλα με το όνομα «Barbie in Midnight Red» πουλήθηκε για 17,000 δολάρια ΗΠΑ (USD).
Παρά τις μαινόμενες διαμάχες σχετικά με την επίδραση της Barbie στην κοινωνία, η κούκλα παραμένει ένα πολιτιστικό σύμβολο και απίστευτα επιτυχημένο παιχνίδι. Από τη δεκαετία του 1960, παρέχει έναν κατάλογο με στυλ και τάσεις της αμερικανικής μόδας και ιδανικών. Παρά το τι επιθυμούν ορισμένοι κριτικοί, η κούκλα Barbie είναι ένα σημαντικό κομμάτι της Americana και είναι πιθανό να συνεχίσει τον διάσημο τρόπο ζωής της.