Κρατική ενέργεια είναι κάθε θετική πράξη μιας κυβέρνησης ή των μελών της. Το αν κάτι ισοδυναμεί με κρατική ενέργεια ή όχι είναι νομικά σχετικό με το συνταγματικό δίκαιο όταν ένας ιδιώτης θέλει να υποβάλει συνταγματικό ισχυρισμό ότι έχουν παραβιαστεί τα πολιτικά του δικαιώματα. Συνήθως, τα δικαιώματα ενός ατόμου που απορρέουν από το σύνταγμα του έθνους στο οποίο ζει το άτομο μπορούν να επιβληθούν μόνο κατά της κρατικής δράσης. Εκτός από τις προφανείς άμεσες ενέργειες της κυβέρνησης, άλλες καταστάσεις μπορεί να ερμηνευθούν ως συνεπαγόμενες κρατικές ενέργειες. Μια τέτοια συνέπεια μπορεί επίσης να προκύψει εάν ένα ιδιωτικό μέρος ενεργεί με τρόπο που παραδοσιακά προορίζεται αποκλειστικά για την κυβέρνηση, καθώς και εάν η κυβέρνηση διευκολύνει άμεσα τις ενέργειες ενός ιδιώτη.
Οι άμεσες πράξεις της κυβέρνησης είναι αναμφισβήτητα κρατικές ενέργειες. Αυτή η άμεση πράξη μπορεί να είναι οτιδήποτε, από σύλληψη έως νόμο που ψηφίστηκε από τους νομοθέτες του έθνους. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να υπάρξει μια χώρα της οποίας το σύνταγμα προστατεύει το δικαίωμα ενός πολίτη στην ελευθερία του λόγου. Σε περίπτωση που οι νομοθέτες του έθνους εγκρίνουν νόμο που απαγορεύει την ομιλία εναντίον της κυβέρνησης, ο νόμος πιθανότατα θα καταργηθεί ως αντισυνταγματική ενέργεια του κράτους.
Ορισμένες καταστάσεις μπορεί να συνεπάγονται κρατική δράση όπου δεν είναι απολύτως προφανές. Εάν τα ιδιωτικά μέρη διεξάγουν δραστηριότητες που είναι παραδοσιακά αποκλειστικά κυβερνητικού χαρακτήρα, τότε αυτές οι δραστηριότητες μπορεί να αντιμετωπίζονται σαν να διεξάγονταν από το κράτος. Σκεφτείτε μια υποθετική μικρή κοινότητα εξόρυξης με λιγότερους από 100 ανθρώπους σε μια αγροτική περιοχή που είναι σε μεγάλο βαθμό αποκομμένη από την υπόλοιπη πολιτεία. Εάν, ως αποτέλεσμα, η κοινότητα αναπτύξει τους δικούς της κανόνες και μεθόδους επιβολής, οποιαδήποτε επιβολή αυτών των κανόνων πιθανότατα θα αντιμετωπίζεται ως κρατική ενέργεια.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μια πράξη που δεν γίνεται άμεσα από την κυβέρνηση θα μπορούσε να θεωρηθεί κρατική ενέργεια είναι εάν η κυβέρνηση εμπλέκεται σημαντικά στη διεξαγωγή μιας μη κυβερνητικής δράσης. Η κρατική συμμετοχή στις δραστηριότητες πρέπει να είναι σημαντική, πράγμα που σημαίνει ότι η κυβέρνηση πρέπει να διευκολύνει άμεσα τη δραστηριότητα. Για παράδειγμα, πολλά δικαστήρια έχουν κρίνει ότι η επιβολή περιοριστικών συμφωνιών που εισάγουν διακρίσεις από μια ένωση ιδιοκτητών σπιτιού — δηλαδή, η ομάδα ιδιοκτητών σε μια γειτονιά συμφωνεί συμβατικά να μην πουλήσει κανένα από τα σπίτια τους σε μια συγκεκριμένη φυλή — μπορεί να ερμηνευθεί ως κρατική ενέργεια . Το σκεπτικό πίσω από αυτήν την ταξινόμηση είναι ότι με το να θεωρεί έγκυρες τέτοιες συμφωνίες, το κράτος παρέχει νομικές οδούς για την επιβολή των διακρίσεων.