Όταν κάποιος πεθαίνει με διαθήκη, η πράξη της τακτοποίησης των υποχρεώσεων του ατόμου ονομάζεται «διαδικασία διαθήκης». Οι κανόνες διαθήκης θα ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία και την πολυπλοκότητα της διαθήκης, αλλά υπάρχουν ορισμένες βασικές έννοιες που ισχύουν ανεξάρτητα από το πού διέμενε το άτομο – που ονομάζεται “διαθέτης” πριν από το θάνατό του. Υπάρχουν τρία βασικά βήματα για τη διαδικασία επικύρωσης. Πρώτον είναι ο προσδιορισμός της περιουσίας που ανήκει στον διαθέτη και μπορεί να γίνει δεκτός στη διαδικασία της διαθήκης. δεύτερον είναι η πληρωμή τυχόν σχετικών φόρων και χρεών του διαθέτη κατά τη στιγμή του θανάτου του. τελευταίο είναι η διανομή οποιασδήποτε περιουσίας στα αρμόδια μέρη.
Το πρώτο βήμα είναι ο προσδιορισμός της περιουσίας που μπορεί να θεωρηθεί ότι κατέχει ο διαθέτης για τους σκοπούς της διαδικασίας επικύρωσης. Η πολυπλοκότητα των κανόνων διαθήκης σε αυτό το βήμα θα ποικίλλει ανάλογα με τη φύση του ακινήτου. Οι πιο περίπλοκοι κανόνες διαθήκης προέρχονται συχνά από τον καθορισμό του κατά πόσον περιουσιακά στοιχεία που ανήκουν από κοινού μεταξύ ενός συζύγου και της συζύγου μπορούν να γίνουν δεκτά σε διαθήκη. Για παράδειγμα, ένα σπίτι που ανήκει στο ζευγάρι κατά τη στιγμή του θανάτου μπορεί αυτόματα να πάει στη σύζυγο του διαθέτη σε ορισμένες δικαιοδοσίες, ενώ ο διαθέτης μπορεί να είναι ελεύθερος να επινοήσει το μισό συμφέρον του για το σπίτι μέσω διαθήκης στο άλλες δικαιοδοσίες.
Το δεύτερο σύνολο κανόνων διαθήκης έχει να κάνει με τη ρύθμιση των οφειλών του διαθέτη κατά τον προσδιορισμό των περιουσιακών στοιχείων του/της μετά το θάνατο. Το πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία είναι συνήθως η εξόφληση όλων των φόρων ακίνητης περιουσίας. Συνήθως, το ποσό του φόρου ακίνητης περιουσίας που πρέπει να πληρώσει ο διαθέτης εξαρτάται από τη δικαιοδοσία καθώς και από την καθαρή αξία της περιουσίας του διαθέτη, όπως προσδιορίζεται από το ακίνητο που κρίθηκε εφαρμοστέο στο προηγούμενο βήμα. Επιπλέον, η περιουσία θα πρέπει να ρυθμίσει τυχόν χρέη του διαθέτη προς ιδιώτες. Οι κανόνες της διαθήκης θα υπαγορεύουν από πού θα προέρχονται αυτές οι πληρωμές και εάν οποιαδήποτε από τις σχεδιαζόμενες επινοήσεις του διαθέτη — περιουσία που προοριζόταν να παραχωρηθεί με διαθήκη — θα χτυπηθεί προκειμένου να εξοφληθεί το χρέος.
Το τελευταίο βήμα στη διαδικασία επικύρωσης είναι η διανομή των περιουσιακών στοιχείων όπως υπαγορεύεται από τη διαθήκη. Οι κανόνες διαθήκης της δικαιοδοσίας θα λάβουν υπόψη διάφορους παράγοντες για να καθορίσουν εάν οι οδηγίες στη διαθήκη είναι έγκυρες και θα κάνουν τυχόν προσαρμογές που ο νόμος κρίνει αναγκαίες. Για παράδειγμα, εάν έπρεπε να κατασκευαστεί ένα επινόημα προκειμένου να εξοφληθεί το χρέος του διαθέτη, οι κανόνες του διαθέτη μπορεί να παρέχουν μια εναλλακτική εφεύρεση για το άτομο που υποτίθεται ότι θα λάβει το δώρο.