Η κρίση ταυτότητας είναι μια περίοδος στη ζωή που ένα άτομο αρχίζει να αναζητά σοβαρά απαντήσεις σχετικά με τη φύση της ύπαρξής του και την αναζήτηση μιας ταυτότητας. Ο αναπτυξιακός ψυχολόγος του 20ου αιώνα, Erik Erikson, ανέπτυξε αυτόν τον όρο, ο οποίος χρησιμοποιείται συχνά. Το χρησιμοποίησε κυρίως για να το εφαρμόσει στη μεταβατική περίοδο στα εφηβικά χρόνια, όταν τα παιδιά αρχίζουν να ορίζουν τι θα κάνουν ως ενήλικες και ποιες είναι οι αξίες τους. Πλέον πιστεύεται ότι μια κρίση ταυτότητας μπορεί να εμφανιστεί σε οποιαδήποτε στιγμή της ζωής, ειδικά σε περιόδους μεγάλης μετάβασης.
Οι περισσότεροι έφηβοι περνούν από περιόδους περιφρόνησης κατά των γονικών φιγούρων και άλλων αρχών. Αν και τα παιδιά μπορεί να κάνουν εξαιρετικά κακές επιλογές όταν επιλέγουν να αψηφούν τους γονείς τους, συχνά συμμετέχουν σε μια βαθιά εξερεύνηση του εαυτού τους που θα τα βοηθήσει να καθορίσουν τι θα κάνουν και ποιοι θα είναι καθώς μπαίνουν στην ενηλικίωση. Για τους γονείς, το να παρακολουθούν ένα παιδί να μπαίνει στο στάδιο της κρίσης ταυτότητας είναι συχνά τρομακτικό και δύσκολο, καθώς η σκόπιμη ανυπακοή σε ορισμένα πρότυπα μπορεί να είναι εγγενώς επικίνδυνη. Τα παιδιά μπορούν, δυστυχώς, να καταστρέψουν το μέλλον τους εάν απομακρύνονται πολύ από το γονικό ή κοινωνικό δίκαιο. θα μπορούσαν να καταλήξουν εθισμένοι στα ναρκωτικά ή να αναθρέψουν δικά τους παιδιά πολύ πριν είναι έτοιμα.
Ωστόσο, τα περισσότερα παιδιά πρέπει να κάνουν αυτό το τρομακτικό πέρασμα για να βρουν μια μοναδική ταυτότητα. Όταν βρίσκονται στη μέση του, αυτό μπορεί να ονομαστεί στάδιο μορατόριουμ. Σε αυτό το μέρος οι επιλογές αξιολογούνται και διερευνώνται και μπορεί να υπάρχει μεγάλη συχνότητα εξερεύνησης ή διάφορες ιδέες, ενδιαφέροντα, σταδιοδρομία και σεξουαλικότητα, μεταξύ άλλων. Μόλις περάσουν την κρίση, οι άνθρωποι έχουν αυτό που ονομάζεται επίτευγμα ταυτότητας. Έχουν βάλει τα πόδια τους σε έναν δρόμο και έχουν καθορίσει ποιοι είναι και τι θέλουν να είναι.
Αυτό δεν αφορά μόνο τον καθορισμό μιας πιθανής καριέρας. Μια τέτοια κρίση μπορεί να αφορά τη διερεύνηση της σεξουαλικής ταυτότητας και την απόφαση ποιες ηθικές και αξίες είναι πιο σημαντικές. Μερικοί άνθρωποι καταλήγουν σε ένα μονοπάτι που καθορίζει την ταυτότητά τους χωρίς εξερεύνηση ή ενδοσκόπηση, και αυτό μπορεί να ονομαστεί κατάσταση αποκλεισμού. Ορισμένοι κοινωνικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας αποκλεισμός θα επισπεύσει μια κρίση ταυτότητας σε μεταγενέστερο σημείο, καθώς λίγη εξερεύνηση σχετικά με τις επιλογές έγινε. Περιστασιακά, οι άνθρωποι που ζουν σε πολύ περιοριστικά περιβάλλοντα έχουν τις επιλογές τους για αυτούς και μια ταυτότητα καθορίζεται χωρίς πολλές επιλογές ή εξέταση άλλων επιλογών.
Υπάρχουν ορισμένοι πολιτισμοί που ενθαρρύνουν και διευκολύνουν βαθιά μια κρίση ταυτότητας. Στις κουλτούρες των Άμις, ορισμένες κοινότητες ενθαρρύνουν τους ηλικιωμένους έφηβους να ζουν στον έξω κόσμο πριν αποφασίσουν αν θα παραμείνουν μόνιμο μέρος της κοινότητας των Άμις και αν θα βαφτιστούν. Ομοίως, ορισμένες ρωμαιοκαθολικές κοινότητες έχουν αλλάξει τώρα την επιβεβαίωση σε μεταγενέστερο χρόνο ή ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να αφιερώσουν χρόνο για να εξετάσουν εάν επιθυμούν πραγματικά να επιβεβαιωθούν στην Εκκλησία. Το να επιτρέπουμε σε μια ταυτότητα να αναδειχθεί πριν λάβουμε τέτοιες σημαντικές αποφάσεις φαίνεται ψυχολογικά σωστό.
Όπως αναφέρθηκε, αυτή η κρίση δεν περιορίζεται στην εφηβεία και την εμφάνιση στην ενήλικη ζωή. Μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή, και πολλοί άνθρωποι χαρακτηρίζουν την κρίση μέσης ηλικίας ως κρίση ταυτότητας. Μερικοί άνθρωποι βρίσκουν τις αξίες, τις επιλογές ή τα μονοπάτια τους ακατάλληλα μετά από σημαντικές αλλαγές στη ζωή τους, όπως ένα διαζύγιο. Επιπλέον, τα έθνη και οι κοινότητες μπορούν επίσης να υποστούν αυτές τις κρίσεις καθώς αναπτύσσονται ή ανταποκρίνονται σε μεγάλες αλλαγές. Ο τρόπος με τον οποίο ένας πολιτισμός αυτοπροσδιορίζεται και τι θέλει και αγαπά μπορεί να είναι μέρος μιας κρίσης εθνικής ταυτότητας που μπορεί να πάρει λίγο χρόνο για να επιλυθεί και μπορεί να είναι κάπως συνεχώς σε ροή.