Ένας παραδοσιακός λαμπτήρας λάβας αποτελείται από μια κωνική μεταλλική βάση που φιλοξενεί έναν λαμπτήρα 40 watt και ένα γυάλινο δοχείο σε σχήμα δάκρυ που εφαρμόζει άνετα πάνω από τη βάση και τη λάμπα. Μέσα σε αυτό το γυάλινο δοχείο υπάρχει ένας συνδυασμός χρωματιστού νερού ή αλκοόλης και μιας ουσίας που αποτελείται κυρίως από κερί παραφίνης, τετραχλωράνθρακα και ορυκτέλαιο. Καθώς ο λαμπτήρας θερμαίνει τον πυθμένα του γυάλινου δοχείου, το βαμμένο χυμό ανεβαίνει αργά μέσα από το υγρό με τρόπο που υποδηλώνει ροή λάβας.
Μια λάμπα λάβας είναι πολύ περισσότερο διακοσμητική παρά λειτουργική. Ο λαμπτήρας 40 watt φωτίζει τη λάβα και το υγρό, αλλά όχι πολλά άλλα. Κάποιος θα μπορούσε να θεωρήσει μια λάμπα λάβας ως ένα κομψό νυχτερινό φως, αλλά η μακροχρόνια χρήση δεν συνιστάται. Καθώς η λάμπα λάβας θερμαίνεται, τα μεμονωμένα κομμάτια λάβας τείνουν να γίνονται ξέφρενα σταγονίδια αντί για μια ευχάριστη οθόνη αργής κίνησης.
Ορισμένες πηγές υποστηρίζουν ότι η πρώτη εμπορική λάμπα λάβας κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στην Αγγλία το 1963, αν και η χημική φόρμουλα goo ήταν αισθητά «πιο υγρή», καθώς δεν περιελάμβανε το κερί παραφίνης που δίνει στη λάβα την άτονη ροή της. Ένα αμερικανικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1971 περιγράφει τη φόρμουλα που χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα. Μια λάμπα λάβας λειτουργεί με βάση την αρχή ότι λάδι και νερό δεν αναμειγνύονται. Καθώς η ελαιώδης και κηρώδης βάση της λάβας αρχίζει να λιώνει από τη θερμότητα του λαμπτήρα, τα συναγωγικά ρεύματα που προκύπτουν οδηγούν το σκουλήκι προς τα πάνω. Επειδή το κερί και το λάδι δεν μπορούν να αναμειχθούν με το περιβάλλον νερό ή το οινόπνευμα, το χυμό προσκολλάται στον εαυτό του με μεγάλα σταγονίδια.
Καθώς η «λάβα» στη λάμπα λάβας κρυώνει, επιστρέφει στον πυθμένα. Μόλις σβήσει τελείως η λάμπα λάβας, το κερί σκληραίνει και παγιδεύει το ορυκτέλαιο. Το νερό ή το οινόπνευμα παραμένει διαυγές επειδή κανένα από τα συστατικά της στάθμης δεν αναμειγνύεται ποτέ με αυτό. Υπάρχουν συνταγές διαθέσιμες σε βιβλία επιστημονικών πειραμάτων και στο Διαδίκτυο για μια σπιτική λάμπα λάβας. Τα περισσότερα περιλαμβάνουν τον συνδυασμό κεριού κεριού και ορυκτελαίου με μια μορφή τετραχλωράνθρακα που διατίθεται σε ένα τοπικό στεγνοκαθαριστήριο. Η γυάλινη βάση γεμίζεται είτε με χρωματιστό νερό είτε με μείγμα αλκοολών.
Οι διακοσμητές σπιτιού στις αρχές της δεκαετίας του 1970 θεώρησαν ότι η λάμπα λάβας ήταν η κατάλληλη προφορά σε ένα μοντέρνο κρησφύγετο ή σαλόνι, μαζί με άλλες «mod» συσκευές, όπως όργανα ήχου και αφίσες ημέρας με μαύρο φωτισμό. Οι λάτρεις των σύγχρονων λαμπτήρων λάβας τείνουν να τα αγοράζουν για την κιτς ή ρετρό αίσθηση τους. Η παρακολούθηση μιας λάμπας λάβας σε αργή κίνηση μπορεί να είναι πολύ χαλαρωτική. Υπάρχει επίσης ένα μικρό μάθημα επιστήμης σχετικά με τα γαλακτώματα και τα ειδικά βάρη σε κάθε λάμπα λάβας, αλλά πάνω από όλα προσφέρουν μια αίσθηση ιδιοτροπίας που δεν συναντάται γενικά σε άλλα αξεσουάρ φωτισμού.