Όλη η επιφάνεια της γης που αποβάλλει το νερό σε έναν συγκεκριμένο ποταμό ή τους παραπόταμους του ονομάζεται λεκάνη απορροής ποταμού. Μια λεκάνη απορροής ποταμού μπορεί να θεωρηθεί ως ένα γιγαντιαίο μπολ ή μια λεκάνη. Η δύναμη της βαρύτητας σπρώχνει όλο το νερό που μπαίνει σε ένα μπολ προς τα κάτω και προς το χαμηλότερο σημείο σε αυτό το μπολ. Στο κάτω μέρος του μπολ, το στραγγισμένο νερό από τις άκρες του μπολ συλλέγει και σχηματίζει ένα ενιαίο σώμα νερού. Σε μια λεκάνη απορροής ποταμού, μεγάλο μέρος του νερού που αποστραγγίζεται από τη γη βρίσκει το δρόμο προς τον ποταμό, συχνά μέσα από κολπίσκους και ρυάκια.
Οι κολπίσκοι και τα ρέματα που εκβάλλουν σε έναν ποταμό είναι γνωστοί ως παραπόταμοι. Όλα αυτά ενώνονται για να σχηματίσουν έναν ποταμό, ο οποίος εκβάλλει σε ένα μεγαλύτερο υδάτινο σώμα, όπως άλλος ποταμός, λίμνη, κόλπος ή ωκεανός. Η λεκάνη απορροής αποτελείται από όλη τη γη που αποστραγγίζεται από έναν ποταμό και τους παραπόταμους του. Η βροχή που πέφτει στη γη που αποτελεί λεκάνη απορροής ποταμού συλλέγεται και αποστραγγίζεται στο χαμηλότερο σημείο του συγκεκριμένου κομματιού γης.
Γειτονιές, δάση, βουνά και πόλεις μπορούν όλα να βρίσκονται σε μια λεκάνη απορροής ποταμού. Όταν βρέχει και το έδαφος δεν μπορεί πλέον να απορροφήσει το νερό της βροχής, σχηματίζει μικρά ποτάμια που στη συνέχεια στραγγίζουν σε μεγαλύτερα υδάτινα σώματα, όπως ρυάκια, ποτάμια και λίμνες. Όλοι οι ρύποι και οτιδήποτε άλλο μπορεί να βρίσκεται στο έδαφος και μπορεί να μεταφερθεί από το νερό μπορεί να πλυθεί στο ποτάμι και τελικά να βγει στη θάλασσα.
Οι λεκάνες απορροής διαφέρουν ελαφρώς από τις λεκάνες απορροής ποταμών. Μια λεκάνη απορροής είναι ένα μικρό τμήμα μιας λεκάνης απορροής ποταμού και μπορεί να στραγγίσει μόνο σε ένα συγκεκριμένο υδάτινο σώμα. Ένας μεγάλος αριθμός λεκανών απορροής μπορεί να υπάρχει εντός των ορίων μιας λεκάνης απορροής ποταμού.
Όλα τα ζωντανά και μη ζωντανά πράγματα μέσα στο οικοσύστημα μιας λεκάνης απορροής ποταμού συνδέονται μεταξύ τους. Όταν ένα τμήμα της λεκάνης απορροής του ποταμού διαταράσσεται, ολόκληρο το οικοσύστημα επηρεάζεται με κάποιο τρόπο. Αυτή η αλληλεξαρτώμενη ισορροπία πρέπει να διατηρηθεί για να διατηρηθεί η ισορροπία ολόκληρου του οικοσυστήματος λεκάνης απορροής ποταμού και των κατοίκων του.
Η μοναδική τοπογραφία μιας λεκάνης απορροής ποταμού καθιστά το καθένα μοναδικό. Για παράδειγμα, ορισμένα αποτελούνται από ψηλούς τοίχους από γρανίτη και απόκρημνους λόφους ή βουνά. Αυτό το απότομο και ορεινό έδαφος μπορεί να κάνει ένα ποτάμι να ρέει γρήγορα πάνω από πολλούς βράχους και γύρω από απότομες στροφές, δημιουργώντας πολλά αναβλύζοντα ορμητικά λευκά νερά. Αντίθετα, άλλες λεκάνες απορροής ποταμών περιέχουν σχετικά επίπεδη γη. Η τοπογραφία της λεκάνης απορροής του ποταμού Μισισιπή, για παράδειγμα, επιτρέπει στα νερά της να κυλούν ομαλά και ειρηνικά, κάμπτοντας σε μεγάλες εκτάσεις γης.