Ένας ποταμός ορίζεται συνήθως ως ένα μεγάλο υδάτινο σώμα που ρέει προς τον ωκεανό, έναν άλλο ποταμό ή μια εσωτερική θάλασσα. Αυτό που αποτελεί ποταμό, σε αντίθεση με ένα ρεύμα, για παράδειγμα, είναι ανακριβές. Ορισμένοι ορισμοί υποδηλώνουν ότι ένας ποταμός είναι τουλάχιστον εν μέρει πλωτός με μεγάλα σκάφη και πλοία – υπάρχουν, ωστόσο, πολλά υδάτινα σώματα που χαρακτηρίζονται ως ποτάμια που δεν είναι πλωτά με τίποτα άλλο από μικρά κανό και σχεδίες. Άλλοι ορισμοί έχουν ορίσει ογκομετρικά όρια για το τι αποτελεί και δεν αποτελεί ποταμό, αλλά τα μέτρα αυτά υπόκεινται επίσης σε ευρεία ερμηνεία. Ομοίως, ένα σύστημα ποταμών είναι ένας ευρέως περιεκτικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει όλα τα ρέματα και τα ποτάμια που αποστραγγίζουν μια λεκάνη απορροής ποταμού.
Για παράδειγμα, αρκετοί μεγάλοι ποταμοί εκβάλλουν στον ποταμό Μισισιπή. Οι ποταμοί περιλαμβάνουν τον ποταμό Οχάιο, τον ποταμό Μιζούρι, τον ποταμό Μινεσότα, τον ποταμό Ιλλινόις και τον ποταμό St. Croix. Συνολικά, το σύστημα του ποταμού Μισισιπή περιλαμβάνει περίπου 1,200,000 τετραγωνικά μίλια (περίπου 1,931,213 τετραγωνικά χιλιόμετρα) σε 31 πολιτείες και δύο καναδικές επαρχίες – περισσότερο από το ένα τρίτο όλης της Βόρειας Αμερικής.
Τα συστήματα ποταμών ξεκινούν με τις περιοχές λεκάνης απορροής και ποταμών που τροφοδοτούν τα αρχικά συστήματα ρευμάτων που τελικά γίνονται ποτάμια. Περιλαμβάνουν επίσης τα περιβάλλοντα που επηρεάζονται άμεσα από ποτάμια, γνωστά και ως παρόχθιες περιοχές. Αυτές οι περιοχές μπορούν να περιλαμβάνουν διάφορες μορφές βάλτων, βάλτων, υγροτόπων, ζώνες πλημμύρας, δεξαμενές, δέλτα ποταμών, φαράγγια και άλλους γεωλογικούς σχηματισμούς. Τεχνητές κατασκευές, όπως φράγματα, κλειδαριές και κανάλια, θεωρούνται επίσης τμήματα των συστημάτων ποταμών.
Υπό αυτή την έννοια, το Grand Canyon, το Lake Mead και το φράγμα Hoover μπορούν να θεωρηθούν με ακρίβεια μέρος του συστήματος του ποταμού Κολοράντο. Σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα, το σύνολο του τροπικού δάσους της Βραζιλίας θεωρείται μέρος του συστήματος του ποταμού Αμαζονίου. Αυτά τα συστήματα είναι το πιο άφθονο και ποικίλο οικοσύστημα στη γη.
Ποτάμια και συστήματα ποταμών έχουν παίξει σημαντικούς ρόλους σε όλη την πορεία της ανθρώπινης ιστορίας. Η ετήσια πλημμύρα του Νείλου στην Αίγυπτο, για παράδειγμα, δημιουργεί μια τεράστια και πλούσια γεωργική ζώνη, η οποία με τη σειρά της οδήγησε στην πρώιμη άνοδο της Αιγύπτου ως μιας από τις πρώτες κυρίαρχες παγκόσμιες δυνάμεις της ιστορίας. Ο έλεγχος του ποταμού Μισισιπή έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον εμφύλιο πόλεμο των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ). Η υδροηλεκτρική ενέργεια που προέρχεται από τα ποτάμια έχει προκαλέσει την ανάπτυξη των σύγχρονων κοινωνιών σε όλο τον κόσμο. Πολλές από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου, όπως η Ρώμη, το Λονδίνο, η Νέα Υόρκη και το Πεκίνο, βρίσκονται όλες πάνω σε ποτάμια και οι ίδιοι θεωρούν ότι αποτελούν μέρος των συστημάτων ποταμών.