Η λεκάνη του ωκεανού είναι μία από τις πολλές δομές που σχηματίζονται από τον ωκεάνιο φλοιό. Πιο συγκεκριμένα, πρόκειται για βαθούλωμα σε σχήμα πιατάκι κάτω από τη στάθμη της θάλασσας, επιτρέποντας στο θαλασσινό νερό να ρέει σε αυτό. Συνορεύει με ηπειρωτικά περιθώρια, τα οποία εκτείνονται προς τη θάλασσα σε διάφορους βαθμούς κλίσης. αυτή η κλίση καθορίζει την ποσότητα του νερού που ρέει στις λεκάνες. Οι λεκάνες των ωκεανών περιέχουν τους ωκεανούς της γης, οι οποίοι με τη σειρά τους κατέχουν περίπου το 97% της γήινης παροχής νερού. Ομοίως, οι πέντε μεγάλοι ωκεανοί του κόσμου έχουν ο καθένας τις αντίστοιχες λεκάνες τους με παρόμοιο όνομα.
Οι ωκεάνιες λεκάνες θεωρούνται μερικές φορές ως η υποθαλάσσια αντίστοιχη των ηπείρων, με την τελευταία να είναι η κύρια γεωλογική δομή πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και η πρώτη να είναι αυτή κάτω από αυτήν. Ακόμη και χαρακτηριστικά όπως ηπειρωτικά βουνά, αλυσίδες ηφαιστείων, πεδιάδες και κοιλάδες έχουν τα ωκεάνια αντίστοιχά τους. Τα υποβρύχια βουνά ονομάζονται βουνά, οι ηφαιστειακές αλυσίδες ονομάζονται κορυφογραμμές του μεσαίου ωκεανού και οι κοιλάδες είναι γνωστές ως ωκεάνια χαρακώματα. Τα υποβρύχια αντίστοιχα, ωστόσο, είναι συνήθως αρκετές φορές μεγαλύτερα από αυτά που βρίσκονται πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτό είναι κατανοητό, ωστόσο, όταν ληφθεί υπόψη ότι οι ωκεανοί καλύπτουν περίπου το 71% της επιφάνειας της γης, σε αντίθεση με την ηπειρωτική ξηρά μόνο 29%.
Μια άλλη ομοιότητα που μοιράζονται μια ήπειρος και μια λεκάνη του ωκεανού είναι η τάση τους να αλλάζουν σε μέγεθος. Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που συμβάλλουν στο μεταβαλλόμενο μέγεθος των λεκανών της γης, όπως ακριβώς υπάρχουν πολλοί παράγοντες που επηρεάζουν το μέγεθος των ηπείρων. Η διάβρωση συχνά θεωρείται ένας σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει στη συρρίκνωση μιας λεκάνης του ωκεανού, μαζί με την καθίζηση από τους παραποτάμους του ωκεανού και τις κινήσεις των τεκτονικών πλακών. Μερικά από τα χαρακτηριστικά μιας ενεργού λεκάνης περιλαμβάνουν την παρουσία μιας υπερυψωμένης κορυφογραμμής του μεσαίου ωκεανού, ή μιας κοντινής ζώνης υποβύθισης, ή ενός ορίου μεταξύ δύο τεκτονικών πλακών.
Οι λεκάνες του Αρκτικού και του Ατλαντικού Ωκεανού, για παράδειγμα, είναι λεκάνες που αναπτύσσονται σταθερά λόγω της συνεχούς τεκτονικής δραστηριότητας στις αντίστοιχες περιοχές τους. Η λεκάνη του Ειρηνικού Ωκεανού, από την άλλη πλευρά, συρρικνώνεται σταθερά. Αυτά, όταν συνδυάζονται με την ίδια τεκτονική δραστηριότητα που οδηγεί σε μετατόπιση των ηπειρωτικών συνόρων, είναι οι κύριοι παράγοντες πίσω από αυτό που ονομάζεται ηπειρωτική μετατόπιση ή η διαδικασία διαφορετικών χερσαίων μαζών που σιγά -σιγά απομακρύνονται η μία από την άλλη. Μια ωκεάνια λεκάνη που στερείται οποιουδήποτε από αυτούς τους παράγοντες δεν αλλάζει σε μέγεθος και θεωρείται ανενεργή. Αρκετές δευτερεύουσες λεκάνες, όπως αυτές που κρατούν τον Κόλπο του Μεξικού, τη Θάλασσα της Ιαπωνίας και τη Θάλασσα του Μπέρινγκ, είναι ανενεργές για εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες χρόνια.