Η μαζική δολοφονία είναι ένας νομικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει πολλαπλούς φόνους που διαπράχθηκαν σε μία περίπτωση ή σε σύντομο χρονικό διάστημα από το ίδιο άτομο ή άτομα. Ο ακριβής αριθμός των δολοφονιών που πρέπει να συμβούν για να δικαιολογηθεί η χρήση του όρου δεν είναι καλά καθορισμένος, αν και γενικά θεωρείται ότι είναι τέσσερις ή περισσότεροι εάν οι φόνοι διαπράττονται από άτομο ή μικρή ομάδα. Αυτές οι δολοφονίες μπορούν να διαπραχθούν σε μικρή κλίμακα από ένα άτομο ή μια μικρή ομάδα ή σε μεγάλη κλίμακα από μια στρατιωτική δύναμη, κράτος ή κυβέρνηση. Οι δολοφονίες, η δολοφονία της οικογένειας ενός ατόμου, η γενοκτονία ή ο στρατηγικός βομβαρδισμός μιας αστικής περιοχής μπορούν όλα να αναφέρονται ως μαζική δολοφονία.
Ο μαζικός δολοφόνος είναι ένα άτομο που είναι υπεύθυνο για τις δολοφονίες μεγάλου αριθμού ανθρώπων σε ένα μεμονωμένο περιστατικό ή σε μια σειρά από στενά συνδεδεμένα περιστατικά. Αυτό είναι ιδιαίτερα σαφές όταν ένα μεμονωμένο άτομο διαπράττει προσωπικά τους φόνους μέσω ενός φονικού ξεφαντώματος ή μέσω της εκτέλεσης ομήρων. Είναι ενδιαφέρον, ωστόσο, ότι ένας πολιτικός ηγέτης που διατάζει μια στρατιωτική κίνηση που οδηγεί σε μεγάλο αριθμό σκόπιμων θανάτων αμάχων θεωρείται επίσης συνήθως μαζικός δολοφόνος, ακόμα κι αν δεν έβλαψε ποτέ κανέναν προσωπικά.
Πολλές διαφορετικές κατηγορίες χρησιμοποιούνται για τον ορισμό και την περιγραφή της μαζικής δολοφονίας τόσο σε μεγάλη όσο και σε μικρή κλίμακα, αν και η μικρής κλίμακας μαζική δολοφονία δεν είναι τόσο καλά καθορισμένη. Τέτοιες δολοφονίες συχνά ορίζονται από το σκηνικό ή από το κίνητρο του δολοφόνου. Οι πυροβολισμοί στο σχολείο ή στο χώρο εργασίας, για παράδειγμα, συχνά προκύπτουν από απογοήτευση με συναδέλφους ή συμμαθητές ή θυμό για την απώλεια της δουλειάς του. Μερικοί μαζικοί δολοφόνοι δεσμεύονται να κάνουν κάποιου είδους πολιτική, φιλοσοφική ή ηθική άποψη. Ενώ υπάρχουν πολλά διαφορετικά πιθανά κίνητρα για μαζικές δολοφονίες, τα κίνητρα είναι πολύ σπάνια σεξουαλικής φύσης, σε αντίθεση με τις πιο συμβατικές δολοφονίες μικρής κλίμακας ή ακόμη και τις κατά συρροή δολοφονίες.
Οι κατηγορίες που χρησιμοποιούνται για τον ορισμό της μαζικής δολοφονίας σε μεγαλύτερη κλίμακα είναι πολύ καλύτερα καθορισμένες. Γενοκτονία, για παράδειγμα, είναι η συστηματική εξάλειψη μιας συγκεκριμένης θρησκευτικής ή πολιτιστικής ομάδας ή όλων των μελών μιας συγκεκριμένης εθνικότητας. Ομοίως, οι πολιτικές δολοφονίες περιλαμβάνουν την σκόπιμη εξάλειψη μιας συγκεκριμένης πολιτικής ομάδας σε μια χώρα. Η κυρίαρχη πολιτική ομάδα σε μια χώρα μπορεί να στραφεί σε αυτήν τη μέθοδο για να εξαφανίσει τους αντιπάλους. Οι μαζικές στρατιωτικές δολοφονίες συμβαίνουν επίσης μέσω στρατηγικών βομβαρδισμών περιοχών αμάχων ή μέσω σφαγών αιχμαλώτων ή αμάχων.
Η μαζική δολοφονία είναι κοινή τακτική και στην τρομοκρατία. Ο στόχος της τρομοκρατίας είναι γενικά να εμπνεύσει φόβο σε μια ομάδα ανθρώπων, και εξαιρετικά ορατές και καταστροφικές ενέργειες με μεγάλο αριθμό νεκρών είναι αποτελεσματικές για την επίτευξη αυτού του σκοπού. Οι βομβιστικές επιθέσεις αυτοκτονίας, για παράδειγμα, συμβαίνουν συνήθως σε περιοχές που είναι πολυκατοικημένες από πολίτες.