Θανατηφόρος φόνος είναι κάθε ανθρωποκτονία για την οποία η πιθανή τιμωρία είναι ο θάνατος. Η θανατική ποινή, ή η εκτέλεση, είναι επίσης γνωστή ως θανατική ποινή. Η λέξη «κεφάλαιο» προέρχεται από τη λατινική λέξη για το «κεφάλι» και μια αρχαία μέθοδος εκτέλεσης εγκληματιών ήταν το κόψιμο των κεφαλιών τους. Κάθε φορά που ένας συγκεκριμένος τύπος φόνου μπορεί να τιμωρηθεί με θάνατο του δολοφόνου, είναι δολοφονία από θάνατο, η οποία μπορεί επίσης να αναφέρεται ως ανθρωποκτονία από θάνατο.
Η λέξη «ανθρωποκτονία» σημαίνει αφαίρεση ανθρώπινης ζωής, που είναι συχνά έγκλημα, αλλά όχι πάντα. Ορισμένες ανθρωποκτονίες θεωρούνται νόμιμες ή δικαιολογημένες, όπως η δολοφονία άλλου ατόμου σε αυτοάμυνα. Η λέξη «δολοφονία», ωστόσο, ισχύει μόνο για ανθρωποκτονίες που δεν είναι νόμιμες ή δικαιολογημένες βάσει του νόμου και τιμωρούνται ως εγκλήματα. Οι δολοφονίες θανατηφόρων είναι εκείνα τα εγκλήματα φόνου που ο νόμος θα τιμωρήσει με την αυστηρότερη ποινή του, τη θανατική ποινή.
Δεν είναι όλες οι δολοφονίες κεφαλαίου, και στην πραγματικότητα, δεν θεωρούνται όλες οι εγκληματικές ανθρωποκτονίες δολοφονίες. Μια λιγότερο σοβαρή μορφή ανθρωποκτονίας που εξακολουθεί να θεωρείται έγκλημα ονομάζεται συχνά ανθρωποκτονία, η οποία είναι η παράνομη δολοφονία ενός άλλου ατόμου από αμέλεια ή απερισκεψία ή εν θερμώ. Ο φόνος, τουλάχιστον όπως ορίζεται στην παράδοση του κοινού δικαίου, περιλαμβάνει αυτό που ονομάζεται κακία εκ των προτέρων. Αυτός ο όρος περιγράφει την ψυχική κατάσταση του δολοφόνου ή αυτό που ο κοινός νόμος αναφέρει ως mens rea, που στα λατινικά σημαίνει «ένοχος μυαλό». Η κατάσταση του μυαλού που απαιτείται για να χαρακτηριστεί ένας φόνος φόνος, και η κατάσταση του νου στην οποία αναφέρεται ο όρος «κακία εκ των προτέρων σκέψη», είναι ο σκοτωμός εκ προθέσεως ή ο απερίσκεπτος φόνος με ακραία περιφρόνηση της ανθρώπινης ζωής.
Η δολοφονία ταξινομείται συχνά σε διάφορους βαθμούς, ανάλογα κυρίως με την ιδιαίτερη κατάσταση του νου που είχε ο δολοφόνος. Ένας φόνος συνήθως ταξινομείται ως φόνος πρώτου βαθμού, το πιο σοβαρό είδος φόνου, όταν ο δολοφόνος είναι αποφασισμένος να έχει ενεργήσει εσκεμμένα με προμελετημένη πρόθεση να σκοτώσει άλλον. Αυτό σημαίνει ότι αυτός ή αυτή σχεδίαζε ή σκέφτηκε τη δολοφονία πριν την κάνει.
Ορισμένες δικαιοδοσίες δεν επιβάλλουν θανατική ποινή για κανένα έγκλημα, και σε αυτά τα μέρη δεν υπάρχει θανατηφόρος φόνος. Σε μέρη που χρησιμοποιούν τη θανατική ποινή για ορισμένους τύπους φόνων, συνήθως χρησιμοποιείται μόνο για τις πιο σοβαρές μορφές δολοφονίας. Αυτές οι μορφές δολοφονίας περιλαμβάνουν δολοφονία πρώτου βαθμού. δολοφονίες με συγκεκριμένες επιβαρυντικές περιστάσεις, όπως η δολοφονία αστυνομικού· ή ανθρωποκτονία σε βαθμό κακουργήματος, όταν ο φόνος διαπράττεται ως μέρος άλλου σοβαρού εγκλήματος, όπως διάρρηξη ή ληστεία τράπεζας. Αυτά θα θεωρηθούν θανατικά εγκλήματα, επειδή αυτοί που τα διαπράττουν μπορεί να υποστούν θανατική ποινή.