Οι κρατικοί νόμοι στις Ηνωμένες Πολιτείες αναγνωρίζουν οποιοδήποτε φυσικό όγκο νερού 10 ή περισσότερων στρεμμάτων (40,000 τετραγωνικών μέτρων) ως μια μεγάλη λίμνη, που τηρείται από το κράτος για την απόλαυση και τη χρήση του κοινού. Η έννοια, όπως πολλές στο αμερικανικό δίκαιο, έχει την πηγή της στο αγγλικό κοινό δίκαιο, όπου τα πλωτά ύδατα υπάγονταν στη δικαιοδοσία του ναυαρχείου και ήταν προσβάσιμα από όλους για ψάρεμα, ναυσιπλοΐα ή οποιαδήποτε άλλη χρήση. Το όριο της δικαιοδοσίας του ναυαρχείου, ωστόσο, χαρακτηρίστηκε από την παλίρροια, η οποία εξαιρούσε όλα τα γλυκά υδάτινα σώματα. Τα σώματα γλυκού νερού θεωρούνταν ιδιοκτησία εκείνων των οποίων η περιουσία συνόρευε με αυτά, και η χρήση τους περιοριζόταν γενικά στους ιδιοκτήτες γης και στους επισκέπτες τους, αρνούμενοι τη χρήση τους στους απλούς ανθρώπους.
Προερχόμενοι από μια κουλτούρα όπου το κοινό μπορούσε να αρνηθεί τη χρήση λιμνών γλυκού νερού, ήταν σημαντικό για τους ισότιμους Αμερικανούς να μην διαιωνίζεται μια τέτοια ανισότητα στο νέο τους σπίτι. Επιπλέον, το δικαίωμα να κυνηγούν σε δημόσιες εκτάσεις και να ψαρεύουν στα δημόσια ύδατα, εγγυάται ότι δεν θα εξαρτώνται ποτέ από το Στέμμα ή οποιαδήποτε άλλη μορφή ευγενείας για τη ζωή τους. Ανέπτυξαν το πρότυπο των 10 στρεμμάτων (40,000 τετραγωνικών μέτρων) για τις λίμνες γλυκού νερού για να ορίσουν τα δημόσια ύδατα και εγγυήθηκαν στο κοινό το δικαίωμα να τα χρησιμοποιεί. Οι νόμοι περί μεγάλων λιμνών εμφανίστηκαν στην πρώιμη νομοθεσία των αποικιακών και πολιτειακών νομοθετικών σωμάτων. Στη σύγχρονη εποχή, αυτοί οι νόμοι απαιτούν ότι εάν μια μεγάλη λίμνη περιβάλλεται πλήρως από ιδιωτική περιουσία, πρέπει να παρέχεται εύλογη δημόσια πρόσβαση στη λίμνη.
Το ότι η φυσική επιφάνεια μιας μεγάλης λίμνης είναι τουλάχιστον 10 στρέμματα (40,000 τετραγωνικά μέτρα) ή ήταν αποδεδειγμένα αυτό το μέγεθος στο παρελθόν, είναι μια κρίσιμη απόχρωση του νόμου της μεγάλης λίμνης. Εάν μπορεί να αποδειχθεί, για παράδειγμα, ότι μια λίμνη που είναι τώρα 11 στρέμματα (44,000 τετραγωνικά μέτρα) έχει αυξηθεί τεχνητά σε μέγεθος από 7 στρέμματα (28,000 τετραγωνικά μέτρα), τότε θα χάσει την ιδιότητά της ως μεγάλη λίμνη και ο ιδιοκτήτης ή οι ιδιοκτήτες της γης που το περιβάλλουν μπορούν να περιορίσουν την πρόσβαση. Από την άλλη πλευρά, ένα σώμα νερού που αναπτύσσεται φυσικά σε μια επιφάνεια ίση ή μεγαλύτερη από την απαιτούμενη έκταση επιφάνειας θα θεωρηθεί επίσης εξαιρετική λίμνη.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του νόμου είναι ότι το νερό σε αυτούς τους τύπους λιμνών ανήκει και μπορεί να χρησιμοποιηθεί από όλους. Μια ιστορική αγωγή υποβλήθηκε το 1890 από έναν ιδιοκτήτη μύλου, ο οποίος μήνυσε για να αποτρέψει τη λήψη πάγου από τη μεγάλη λίμνη που τροφοδοτούσε το ρεύμα του μύλου, μειώνοντας έτσι τη ροή του. Η κρίση του δικαστηρίου ήταν ότι το νερό ήταν δημόσια περιουσία και κανένα μέλος του κοινού δεν μπορούσε να εμποδίζεται να το χρησιμοποιήσει ή να το πάρει, ακόμα κι αν αυτή η λήψη επηρέαζε το εμπορικό συμφέρον άλλου ατόμου για το νερό.