Όλες οι ιστορίες έχουν αρχή, μέση και τέλος. Ο συγγραφέας μιας αφήγησης, ωστόσο, δεν χρειάζεται να γράψει αυτά τα στοιχεία με αυτή ακριβώς τη σειρά. Σε μια μη γραμμική αφήγηση, ο συγγραφέας παρουσιάζει τα γεγονότα μιας ιστορίας στους αναγνώστες του/της εκτός χρονικής σειράς για να επιτύχει ένα συγκεκριμένο καλλιτεχνικό αποτέλεσμα.
Οι συγγραφείς μπορούν να δημιουργήσουν μια μη γραμμική αφήγηση επιλέγοντας μια συγκεκριμένη σειρά με την οποία θα αποκαλυφθούν τα επεισόδια της πλοκής ή επιτρέποντας στους αναγνώστες να επιλέξουν τους δικούς τους δρόμους μέσα από την ιστορία. Το τελευταίο είδος παραμυθιού συχνά κάνει τους αναγνώστες να ξεκινούν από την πρώτη σελίδα, αλλά στο τέλος κάθε ενότητας θα τους δίνεται η επιλογή μεταξύ διαφορετικών πιθανών ενεργειών. Κάθε επιλογή θα έχει έναν αντίστοιχο αριθμό σελίδας στον οποίο ο αναγνώστης πρέπει να γυρίσει για να συνεχίσει την αφήγηση κατά μήκος της διαδρομής που έχει επιλέξει. Με αυτόν τον τρόπο, ένα μόνο βιβλίο μπορεί να περιέχει πολλές πιθανές ιστορίες. Οι ιστοσελίδες και τα ηλεκτρονικά μέσα ανάγνωσης επέκτειναν αυτό το στυλ αφήγησης με φαντασία υπερκειμένου, όπου οι σύνδεσμοι διευκολύνουν την πλοήγηση στην ιστορία. Η ηλεκτρονική μορφή επιτρέπει επίσης περισσότερο πιθανό περιεχόμενο από αυτό που θα μπορούσε να χωρέσει σε ένα βιβλίο παραδοσιακού μεγέθους.
Μια μη γραμμική αφήγηση που έχει μόνο μία ιστορία μπορεί να χρησιμοποιήσει διάφορες τεχνικές για να παρουσιάσει γεγονότα από διαφορετικά χρονικά σημεία. Ένα συνηθισμένο είναι το flashback, στο οποίο οι χαρακτήρες αναπολούν γεγονότα από το παρελθόν. Οι αναδρομές συνήθως παρουσιάζουν πρόσθετες πληροφορίες που βοηθούν στην εξήγηση των τρεχόντων κινήτρων του χαρακτήρα και της κατεύθυνσης της ιστορίας. Αυτά μπορεί να πάρουν πολλές μορφές, όπως συνομιλίες, χαρακτήρας που αναπολεί ένα γεγονός από το παρελθόν του ή όνειρα. Όταν οι συγγραφείς αποκρύπτουν και στη συνέχεια αποκαλύπτουν πληροφορίες μέσω αναδρομών στο παρελθόν, μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που οι αναγνώστες αντιλαμβάνονται διαφορετικούς χαρακτήρες και γεγονότα μέσα στην ιστορία.
Τα flashback γενικά καθιστούν σαφές στον αναγνώστη ότι έχουν εγκαταλείψει το προηγούμενο χρονικό πλαίσιο της ιστορίας και αποκαλύπτουν το παρελθόν ενός χαρακτήρα. Οι συγγραφείς πειραματικών μορφών μη γραμμικών αφηγήσεων μπορούν να χρησιμοποιήσουν πιο ασύνδετα στυλ, στα οποία ο αναγνώστης μεταβαίνει σε άλλο μέρος της χρονολογίας της ιστορίας χωρίς ρητή προειδοποίηση. Για παράδειγμα, μια ενότητα μπορεί να τελειώσει και ο αναγνώστης μπορεί ξαφνικά να βρεθεί να διαβάζει για χαρακτήρες και γεγονότα στο απώτερο παρελθόν ή στο μακρινό μέλλον. Αν και αυτό μπορεί να είναι ενοχλητικό στην αρχή, καθώς η ιστορία εξελίσσεται, ο αναγνώστης συνήθως αρχίζει να εντοπίζει πιο εύκολα ποιο μέρος της ιστορίας διαβάζει μετά από κάθε μετάβαση.
Μια άλλη κοινή μορφή για μια μη γραμμική αφήγηση είναι η ιστορία πλαισίου. Αυτά έχουν κυκλικό χαρακτήρα, με τον αναγνώστη να ξεκινά από ένα σημείο και μετά να επιστρέφει σε αυτό στο τέλος της ιστορίας. Η αρχή, που ονομάζεται πλαίσιο, είναι συχνά το χρονολογικό τέλος μιας ιστορίας, από την οποία ο συγγραφέας γυρίζει τον αναγνώστη πίσω στο χρόνο. Ο κύριος όγκος αυτού του τύπου αφήγησης επικεντρώνεται συνήθως στο πώς ο χαρακτήρας έφτασε εκεί που ήταν στην αρχή. Αυτό το είδος ιστορίας συνήθως τελειώνει με μια επιστροφή στο κάδρο, όπου ο συγγραφέας χρησιμοποιεί συνήθως την πλήρη κατανόηση του παρελθόντος του χαρακτήρα από τον αναγνώστη για να δημιουργήσει μια συναισθηματική οδυνηρότητα με τις τελευταίες λέξεις της αφήγησης.