Ένα μηχάνημα εξωσωματικής οξυγόνωσης μεμβράνης (ECMO) είναι μια ιατρική συσκευή που εκτελεί αυτήν την εργασία. Στην πραγματικότητα, μοιάζει πολύ με ένα μηχάνημα καρδιάς-πνεύμονα που χρησιμοποιείται για να συνεχίσει την παροχή αίματος και οξυγόνου ενώ η καρδιά είναι σταματημένη, όπως κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης ανοιχτής καρδιάς. Η θεραπεία με ECMO, ωστόσο, προορίζεται για ασθενείς των οποίων η καρδιά και οι πνεύμονες δεν μπορούν κανονικά να λειτουργήσουν μόνοι τους.
Οι ασθενείς λαμβάνουν ECMO στη μονάδα εντατικής θεραπείας ενός νοσοκομείου, όπου ιατρικό προσωπικό ειδικά εκπαιδευμένο στην αναπνευστική θεραπεία μπορεί να τους παρακολουθεί συνεχώς. Η διαδικασία ξεκινά με τη χορήγηση ενός αντιπηκτικού στον ασθενή για την ελαχιστοποίηση της πήξης του αίματος. Αυτό είναι απαραίτητο γιατί το αίμα του ασθενούς πρέπει να περάσει μέσω ενός σωλήνα στο μηχάνημα ECMO όπου μπορεί να οξυγονωθεί από έναν τεχνητό πνεύμονα και να επιστραφεί. Το μηχάνημα προσομοιώνει περαιτέρω την ανθρώπινη αναπνοή αφαιρώντας το διοξείδιο του άνθρακα από το αίμα. Ο ασθενής παραμένει τοποθετημένος στο μηχάνημα έως ότου η καρδιά του ή/και οι πνεύμονές του μπορούν να επαναλάβουν την κανονική λειτουργία του.
Τα πρόσθετα ακρωνύμια των VV και VA χρησιμοποιούνται για τη διαφοροποίηση μεταξύ των δύο κύριων μεθόδων χορήγησης της θεραπείας ECMO. Το VV σημαίνει φλεβική-φλεβική και υποδηλώνει ότι ο τρόπος εισόδου στο σώμα είναι μια φλέβα. Αυτή είναι συνήθως η προτιμώμενη μέθοδος όταν ο ασθενής έχει υποστεί αποκλειστικά απώλεια της πνευμονικής λειτουργίας. Αντίθετα, η φλεβική αρτηρία, ή VA, σημαίνει ότι η διπλή πρόσβαση από μια φλέβα και την καρωτίδα είναι απαραίτητη και συνήθως ισχύει για ασθενείς με πνευμονική και καρδιακή ανεπάρκεια.
Ενώ πολλοί ασθενείς λαμβάνουν αυτό το είδος θεραπείας λόγω προχωρημένης νόσου ή βλάβης στην καρδιά και/ή στους πνεύμονες, έχει επίσης εφαρμογή στην επείγουσα ιατρική νεογνών. Στην πραγματικότητα, η χρήση του μηχανήματος EMCO στα νοσοκομεία παίδων έχει σώσει πολλά τελειόμηνα βρέφη με πνευμονική ή αναπνευστική δυσχέρεια που δεν ανταποκρίνεται σε άλλες παρεμβάσεις. Περιστασιακά, η θεραπεία EMCO μπορεί επίσης να χορηγηθεί σε πρόωρα βρέφη που γεννιούνται με υπανάπτυκτους πνεύμονες ή άλλη γενετική ανωμαλία. Δυστυχώς, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια σε πρόωρα βρέφη που ζυγίζουν λιγότερο από 4.5 λίβρες (2.04 κιλά).
Ενώ το ECMO είναι πράγματι σωτήριο σε πολλές περιπτώσεις, υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι που σχετίζονται με αυτή τη θεραπεία. Πρώτον, υπάρχει πάντα κίνδυνος μόλυνσης στο σημείο πρόσβασης, κάτι που μπορεί να απαιτήσει ένα σχήμα αντιβιοτικών. Ο σχηματισμός φυσαλίδων αέρα ή θρόμβων αίματος στη σωλήνωση παρουσιάζει επίσης κίνδυνο. Επίσης, το γεγονός ότι χορηγούνται αντιπηκτικά φάρμακα για την πρόληψη της πήξης εγκυμονεί επιπλέον κίνδυνο για υπερβολική αιμορραγία. Τέλος, οι ασθενείς που υποβάλλονται σε VA ECMO μπορεί να έχουν αυξημένο κίνδυνο εγκεφαλικού.