Μια μονάδα flash Universal Serial Bus (USB) είναι ένα φορητό τσιπ μνήμης και μια πλακέτα κυκλώματος που περιέχονται σε μια μικρή πλαστική θήκη στο μέγεθος ενός αντίχειρα, που προκάλεσε το όνομα ThumbDrive®. Ονομάζεται επίσης memory stick, η μικροσκοπική μονάδα διαθέτει αφαιρούμενο καπάκι κάτω από το οποίο βρίσκεται μια υποδοχή USB. Το τσιπ μέσα στη μονάδα flash USB δεν χρειάζεται ρεύμα για τη διατήρηση δεδομένων, επομένως δεν χρειάζονται μπαταρίες. Η μονάδα τροφοδοτείται από τον υπολογιστή, καθιστώντας αυτήν τη συσκευή μνήμης μια δημοφιλή επιλογή για τη μεταφορά αρχείων μεταξύ υπολογιστών.
Οι μονάδες flash κυκλοφόρησαν στην αγορά το 2000 με χωρητικότητα 8 Megabyte (MB), αρκετές φορές μεγαλύτερη από τις δισκέτες των 1.44 MB που χρησιμοποιούνται ακόμα εκείνη την εποχή. Έχουν γίνει τόσο δημοφιλή και πανταχού παρόντα που τα μοντέλα με μέτρια χωρητικότητα από 128 έως 256 MB συχνά χαρίζονται σε προωθητικές ενέργειες πωλήσεων, αποτυπωμένα για λόγους διαφήμισης και επωνυμίας. Μια μονάδα δίσκου 4 Gigabyte (GB) μπορεί να κοστίσει μόλις 10 δολάρια ΗΠΑ (USD). Ωστόσο, τα μοντέλα με την υψηλότερη χωρητικότητα αποθήκευσης τείνουν να είναι πιο ακριβά από την αγορά ενός ισοδύναμου σκληρού δίσκου.
Το πλεονέκτημα της μονάδας flash USB δεν είναι μόνο η χωρητικότητα, αλλά η ευκολία και η φορητότητά της. Σχεδόν όλοι οι σύγχρονοι υπολογιστές διαθέτουν μία ή περισσότερες θύρες USB και ενσωματωμένα προγράμματα οδήγησης συσκευών για την αναγνώριση των memory sticks, καθιστώντας αυτό το μέσο αποθήκευσης περισσότερο ή λιγότερο παγκοσμίως αποδεκτό. Είναι επίσης μορφοποιημένο σε FAT ή FAT32, κατανοητό από όλα τα σύγχρονα λειτουργικά συστήματα από τα Microsoft® Windows® έως Apple® Macintosh® και Linux®. Δεδομένου ότι το USB είναι ένα πρότυπο plug-and-play, η μονάδα flash μπορεί να συνδεθεί σε έναν υπολογιστή και να αναγνωριστεί, στη συνέχεια να αφαιρεθεί χωρίς να χρειάζεται επανεκκίνηση του μηχανήματος.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι βολικό να κάνετε εκκίνηση από το ίδιο το memory stick και οι ρυθμίσεις του BIOS στις περισσότερες σύγχρονες μητρικές πλακέτες θα επιτρέπουν την εκκίνηση από μια συσκευή USB. Ένας χρήστης υπολογιστή μπορεί να κάνει μια μονάδα δίσκου αντίχειρα με δυνατότητα εκκίνησης εγκαθιστώντας σε αυτήν κατάλληλο λογισμικό, το οποίο είναι ελεύθερα διαθέσιμο στο διαδίκτυο. Μπορεί επίσης να εγκαταστήσει μια φορητή έκδοση ενός λειτουργικού συστήματος (OS) σε μια μονάδα δίσκου και να την εκκινήσει, δοκιμάζοντας την χωρίς να χρειάζεται να την εγκαταστήσει στον υπολογιστή. Ένα bootable memory stick ονομάζεται μονάδα Live USB.
Μπορούν επίσης να εγκατασταθούν και να εκτελεστούν ειδικά προγράμματα λογισμικού σε μονάδες αντίχειρων. Αυτά τα προγράμματα δεν θα αποθηκεύουν πληροφορίες προγράμματος σε αρχεία συστήματος στον σκληρό δίσκο όπως το συνηθισμένο λογισμικό, καθιστώντας τα προγράμματα εντελώς φορητά. Κάποιος μπορεί να έχει μαζί του ένα πρόγραμμα-πελάτη email, για παράδειγμα, για χρήση από τον υπολογιστή κάποιου, ένα πρόγραμμα περιήγησης στο Web με τους σελιδοδείκτες του ή ένα αγαπημένο παιχνίδι.
Τα τσιπ που χρησιμοποιούνται στα memory sticks έχουν έναν διακριτό αριθμό κύκλων ανάγνωσης/εγγραφής, μετά τον οποίο το τσιπ θα αποτύχει. Τα άτομα που χρησιμοποιούν μια μονάδα flash USB για αρχειοθέτηση αντιγράφων σημαντικών αρχείων ή για να μεταφέρουν περιστασιακά αρχεία πιθανότατα δεν χρειάζεται να ανησυχούν γι’ αυτό, αλλά εάν το memory stick χρησιμοποιείται συχνά για την εκτέλεση λογισμικού ή χρησιμοποιείται με άλλο τρόπο σε κανονική εργασία, μπορεί να αποτύχει μέσα σε δέκα χρόνια.
Μέρος αυτού που κάνει τη μονάδα flash USB τόσο βολική είναι επίσης ένας κίνδυνος ασφάλειας: η μονάδα είναι τόσο μικροσκοπική που χάνεται εύκολα ή τοποθετείται σε λάθος θέση. Οι τεχνικοί της τεχνολογίας πληροφοριών (IT) μπορεί να φέρουν ένα φορτωμένο με εργαλεία δικτύωσης σε κορδόνι ή ιμάντα καρπού για να το κρατήσουν εύχρηστο. Εάν ανησυχείτε για την ασφάλεια, τα άτομα θα πρέπει να εξετάσουν ένα πρόγραμμα κρυπτογράφησης για την κωδικοποίηση των δεδομένων στο memory stick. Διατίθεται μονάδα flash με προεγκατεστημένο λογισμικό ασφαλείας ή οι χρήστες μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα από τα πολλά εργαλεία κρυπτογράφησης που είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
Η μονάδα δίσκου δεν ζυγίζει σχεδόν τίποτα και είναι εντελώς αδιαπέραστη από τα τυπικά είδη καταχρήσεων που μπορεί να συμβεί σε ένα μικρό αντικείμενο όπως αυτό. Δεν είναι πιθανό να επηρεαστεί από πτώση ή έκθεση σε ακραίες θερμοκρασίες. Υπάρχουν ακόμη αναφορές για μηχανισμούς αντίχειρων που επιβίωσαν από το πλυντήριο και το στεγνωτήριο χωρίς εμφανή βλάβη και χωρίς απώλεια δεδομένων. Αν και δεν είναι σοφό να υπολογίζουμε σε αυτό, μιλάει για τη γενική ανθεκτικότητα του προϊόντος.
Μνήμες διατίθενται παντού όπου πωλούνται ηλεκτρονικά είδη. Η αγορά ενός που είναι με προεγκατεστημένο λογισμικό κοστίζει συνήθως περισσότερο από την αγορά μιας κενή μονάδας.