Η όπερα μπούφα, που ονομάζεται επίσης κωμική όπερα ή ελαφριά όπερα, είναι μια όπερα με θέμα ελαφρύ ή διασκεδαστικό, συνήθως με αίσιο τέλος. Διακρίνεται από την όπερα, ή όπερα σοβαρής φύσης. Ένα παράδειγμα όπερας μπούφα είναι το La Nozze di Figaro, ή ο γάμος του Φίγκαρο, του Βόλφγκανγκ Αμαντέους Μότσαρτ. Μερικοί από τους σημαντικότερους συνθέτες στα πρώτα της χρόνια ήταν οι Baldassare Galuppi, Nicola Logroscino, Giovanni Battista Pergolesi και Alessandro Scarlatti, όλοι με έδρα τη Νάπολη ή τη Βενετία.
Ο όρος όπερα μπούφα εμφανίστηκε στην Ιταλία τον 18ο αιώνα, αν και οι κωμικές όπερες υπήρχαν για περίπου εκατό χρόνια πριν. Αν και υπάρχουν κωμικές όπερες σε πολλές παραδόσεις, συμπεριλαμβανομένης της γαλλικής όπερας comique και του γερμανικού singspiel, ο όρος συνήθως αναφέρεται μόνο στην ιταλική κωμική όπερα του 18ου και 19ου αιώνα. Μία από τις διαφορές μεταξύ της ιταλικής κωμικής όπερας και των αντίστοιχων σε άλλες παραδόσεις είναι ότι η ιταλική ποικιλία δεν περιλαμβάνει προφορικά μέρη, αλλά μόνο recitativo secco, ένα είδος τραγουδιού που χρησιμοποιεί τους ρυθμούς του φυσικού λόγου και συνοδεύεται από ελάχιστη ενορχήστρωση.
Προτού η όπερα μπούφα εμφανιστεί ως είδος από μόνη της τον 18ο αιώνα, πολλές παραγωγές σειρών όπερας περιλάμβαναν σκηνές κωμικής ανακούφισης, που συχνά περιλάμβαναν υπηρέτες. Αυτά εξελίχθηκαν σε intermezzi, μονόπρακτες κωμικές όπερες που παίζονται μεταξύ των πράξεων μιας σειράς όπερας. Οι ιντερμέτζι είχαν συχνά φάρσα στη φύση τους και περιλάμβαναν τους στοκ χαρακτήρες της commedia del’arte.
Αν και σύντομο, το intermezzi ήταν συχνά ουσιαστικά έργα, και μερικά έγιναν πιο δημοφιλή από τις ίδιες τις όπερες. Αυτή η δημοτικότητα οδήγησε στην ανάπτυξη της κωμικής όπερας ως δικό της είδος. Μέχρι τη δεκαετία του 1730, η ιταλική κωμική όπερα είχε εξαπλωθεί από την καταγωγή της στη Νάπολη στη Γαλλία και πέρα, μέσω της Ρώμης και της Βόρειας Ιταλίας.
Όταν η ιταλική κωμική όπερα εξελίχθηκε σε ξεχωριστό είδος, οι παραστάσεις ήταν συνήθως δύο πράξεις, σε αντίθεση με τις τρεις πράξεις μιας σειράς όπερας. Ενώ η σειρά της όπερας ασχολείται συχνά με λογοτεχνικά ή μυθολογικά θέματα που διαδραματίζονται σε μια ιστορική εποχή, η κωμική όπερα χαρακτηρίζεται συνήθως από ένα σύγχρονο σκηνικό και μια δημοτική γλώσσα, περιστασιακά ακόμη και χρησιμοποιώντας διαλέκτους ή ξένες προφορές. Είχε σκοπό να απευθύνεται περισσότερο στον απλό άνθρωπο, ενώ η σειρά όπερας θεωρούνταν ψυχαγωγία για ευγενείς και βασιλιάδες. Οι κύριοι ρόλοι σε πολλά κομμάτια σειράς όπερας γράφτηκαν για castrati, ή άντρες σοπράνο, ενώ ο opera buffa χρησιμοποιούσε χαμηλότερες ανδρικές φωνές, με αποκορύφωμα το πολύ χαμηλό μπάσο μπούφο. Η ιταλική κωμική όπερα παρακμάζει στα τέλη του 19ου αιώνα, αν και ορισμένες όπερες του 20ου αιώνα χαρακτηρίζονται ως όπερα μπούφα από τους συνθέτες τους.