Για τους περισσότερους αγγλόφωνους, ο όρος «μια παλιά φλόγα» είναι τόσο οικείος που η σημασία του σπάνια αμφισβητείται. Ωστόσο, όταν εξετάζονται οι επιμέρους λέξεις που απαρτίζουν αυτόν τον όρο, γίνεται γρήγορα σαφές ότι πρόκειται για ιδίωμα ή έκφραση με νόημα που δεν μπορεί να συναχθεί μελετώντας τα συστατικά μέρη του. Αν και μπορεί να μην είναι προφανές σε μη γηγενείς αγγλικούς ομιλητές, μια παλιά φλόγα είναι ένα παλιό ερωτικό ενδιαφέρον. Η προέλευση αυτής της έκφρασης δεν είναι ξεκάθαρη.
«Μια παλιά φλόγα» είναι ένα ιδίωμα ή μια έκφραση που δεν μπορεί να γίνει κατανοητή μελετώντας την κυριολεκτική σημασία των λέξεων που την αποτελούν. Άλλα παραδείγματα κοινών ιδιωματισμών στην αγγλική γλώσσα περιλαμβάνουν τα «σκυμμένο εκτός σχήματος», «υπό τον καιρό» και «kick the bucket». Τα άτομα που μαθαίνουν μια ξένη γλώσσα συχνά βρίσκουν την ερμηνεία ιδιωματισμών ως μεγαλύτερη πρόκληση από την εκμάθηση γραμματικών κανόνων ή την εκμάθηση συζεύξεων ρημάτων. Αυτό συμβαίνει επειδή οι λέξεις που αποτελούν ένα ιδίωμα δεν πρέπει να ληφθούν κυριολεκτικά, και επομένως ακόμη και μια τέλεια μετάφραση των μεμονωμένων λέξεων ενός ιδιώματος δεν ρίχνει φως στη συνδυασμένη σημασία τους. Μερικές φορές, ωστόσο, η έννοια ενός ιδιώματος μπορεί να συναχθεί λαμβάνοντας υπόψη το πλαίσιο στο οποίο χρησιμοποιείται.
Οι Αγγλόφωνοι χρησιμοποιούν τον όρο «μια παλιά φλόγα» για να αναφερθούν σε ένα πρώην ερωτικό ενδιαφέρον. Η χρήση της λέξης «φλόγα» μέσα στην έκφραση δεν αναφέρεται, φυσικά, σε μια κυριολεκτική φλόγα, αλλά μάλλον στη μεταφορική «θερμότητα» ή πάθος με το οποίο κάποιος θεωρούσε κάποτε το πρώην έρωτά του. Ομοίως, το «παλιά», μέσα σε αυτό το ιδίωμα, δεν αναφέρεται στην ηλικία, αλλά στο γεγονός ότι η σχέση μεταξύ της «φλόγας» και του ατόμου που κάποτε την αντιμετώπιζε με πάθος έχει παρέλθει. Κάποιοι μπορεί να υποστηρίξουν, ωστόσο, ότι η αναφορά σε κάποιον ως παλιά φλόγα σημαίνει ότι ενώ η σχέση με αυτό το άτομο δεν είναι πλέον τρέχουσα, το αίσθημα του πάθους απέναντί του παραμένει. Με άλλα λόγια, ενώ η «φλόγα» μπορεί να είναι «παλιά», δεν έχει «σβήσει».
Η ακριβής προέλευση της έκφρασης «μια παλιά φλόγα» είναι αβέβαιη. Οι ετυμολόγοι, ή ειδικοί στη μελέτη της προέλευσης των λέξεων, πιστεύουν ότι ο όρος ήταν σε κοινή χρήση από τα μέσα του 19ου αιώνα, και ίσως και νωρίτερα. Είναι πιθανό η έκφραση να εμφανίστηκε λίγο αφότου η λέξη «φλόγα» άρχισε να χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφέρεται σε ένα τρέχον ερωτικό ενδιαφέρον.