Μερικοί λένε ότι η αγάπη είναι η παγκόσμια γλώσσα. άλλοι επιμένουν ότι είναι μαθηματικά. Μέχρι στιγμής στην καταγεγραμμένη ανθρώπινη ιστορία, ωστόσο, δεν έχει επιτευχθεί μια παγκόσμια γλώσσα. Κάποιοι θεωρούν ότι υπήρχε πριν από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, στην αυγή του Homo sapiens, από τον οποίο έχουν εξελιχθεί όλες οι διάφορες σύγχρονες γλώσσες. Η άλλη πλευρά αυτής της συζήτησης επιμένει ότι κάποιος πρέπει να αναδυθεί οργανικά, όπως κάνουν τα αγγλικά, μέσα από ένα κοινό ενδιαφέρον για την παγκόσμια κατανόηση και τις επιχειρηματικές υποθέσεις.
Η ιδέα μιας καθολικής γλώσσας υπήρξε αντικείμενο γλωσσολογικής έρευνας και λογοτεχνικών μελετών για αιώνες. Ωστόσο, μπορεί να ειπωθεί ότι αυτές οι γλώσσες υπάρχουν «καθολικά» μόνο σε ορισμένες περιοχές του πλανήτη. Για παράδειγμα, σε χώρες όπως η Κίνα ή σε ολόκληρες περιοχές όπως η Μέση Ανατολή, παρατηρείται μία μόνο γλώσσα — η κινέζικη κινέζικη και η αραβική, αντίστοιχα. Οι επισκέπτες ακόμη και σε αυτές τις ομογενοποιημένες περιοχές, ωστόσο, εξακολουθούν να σημειώνουν διαφορές στη διάλεκτο και τη σύνταξη που κρατούν τις γλώσσες μακριά από την καθολική.
Ορισμένες θρησκευτικές παραδόσεις περιέχουν ιστορίες που σχετίζονται με μια πίστη σε μια παγκόσμια γλώσσα που υπήρχε στους προϊστορικούς χρόνους. Η βιβλική ιστορία του Πύργου της Βαβέλ, για παράδειγμα, περιγράφει πώς οι αντικρουόμενες γλώσσες του κόσμου, ή «σύγχυση των γλωσσών», προήλθαν από την αρχική γλώσσα που ξεκίνησαν ο Αδάμ και η Εύα στον Κήπο της Εδέμ. Στην Βραχμανική παράδοση της Ινδίας, όπως και στην ιουδαιοχριστιανική πίστη, συνέβη μια διασπορά γλωσσών ως πράξη ενός θεού που τιμωρούσε. Οι αρχαίοι Έλληνες επιμένουν ότι ο Ερμής δημιούργησε τις διαφορετικές γλώσσες ως όφελος για τη θνητή ποικιλομορφία και απόλαυση.
Πριν από αρκετούς αιώνες, δημιουργήθηκε η ιδέα μιας παγκόσμιας γλώσσας, κυρίως προς το συμφέρον του εμπορίου και της επιστημονικής ανακάλυψης. Ο Γερμανός μαθηματικός Γκότφριντ Λάιμπνιτς και ο Γάλλος σύγχρονος του, Ρενέ Ντεκάρτ, σκέφτηκαν εκτενώς για αυτό που ο Λάιμπνιτς περιέγραψε ως «characteristica universalis» — ένα μαθηματικό μέσο έκφρασης ιδεών πέρα από τα γλωσσικά όρια. Αν και ο σύγχρονος λογισμός και η αναλυτική γεωμετρία έχουν κάνει πολύ δρόμο για να τυποποιήσουν πολύπλοκες ιδέες σε μια «καθολική γλώσσα», αυτά τα θέματα δύσκολα γίνονται καθολικά κατανοητά.
Κάποιοι προσπάθησαν να διατυπώσουν τις δικές τους καθολικές γλώσσες, όπως η Εσπεράντο στα τέλη του 19ου αιώνα και η Λοζμπάν στα τέλη του 20ού αιώνα. Και οι δύο γλώσσες εξακολουθούν να υπάρχουν, που διαδίδονται από γλωσσολογικές ομάδες που αυξάνονται σιγά σιγά σε αριθμό μελών. Αν και η πρόθεση είναι η δημιουργία αυτού που ονομάζεται διεθνής βοηθητική γλώσσα, καμία δεν έχει πλησιάσει να επιτύχει παγκόσμια αποδοχή.
Πολλοί θεωρούν τα αγγλικά ως την παγκόσμια γλώσσα του εγγύς μέλλοντος, σε μεγάλο βαθμό λόγω της εξάπλωσης του βρετανοκρατούμενου καπιταλισμού σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, περισσότεροι άνθρωποι διδάσκονται κινέζικα ως πρώτη γλώσσα το 2011 από ό,τι τα αγγλικά, και μέχρι το 2050, σύμφωνα με τα νέα του National Geographic, εξίσου πολλοί άνθρωποι θα διδάσκονται Αραβικά, Χίντι και Ισπανικά. Ίσως η καλύτερη πιθανότητα που έχει η ανθρώπινη φυλή για μια καθολική γλώσσα είναι η επιτομή της ανάπτυξης από το Πεντάγωνο των ΗΠΑ ενός υπερμεταφραστικού υπολογιστή που μιλά σε οποιαδήποτε γλώσσα χρειάζεται να καταλάβει ο χρήστης.