Μια παραγκούπολη είναι μια πυκνοκατοικημένη αστική περιοχή που χαρακτηρίζεται από ένα γενικά χαμηλό βιοτικό επίπεδο. Αυτές οι περιοχές μπορεί επίσης να είναι γνωστές ως παραγκούλες, barrios, γκέτο ή φαβέλες, αν και ορισμένοι από αυτούς τους όρους έχουν συγκεκριμένες πολιτιστικές έννοιες. Στα τέλη του 20ου αιώνα, εξερράγησαν παγκοσμίως, αποτελώντας αιτία σοβαρής ανησυχίας μεταξύ των ανθρωπιστικών οργανώσεων, καθώς ένας ανησυχητικά υψηλός αριθμός ανθρώπων ζει σε περιοχές που θα μπορούσαν να θεωρηθούν παραγκουπόλεις. στη Βομβάη της Ινδίας, για παράδειγμα, εκτιμάται ότι το 60% του πληθυσμού ζει σε ένα.
Οι φτωχογειτονιές μπορούν να σχηματιστούν με διάφορους τρόπους. Κλασικά, έχουν εμφανιστεί σε υπάρχουσες γειτονιές που πέφτουν σε δύσκολες στιγμές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι γειτονιές έχουν κύρος και σεβασμό, αλλά το βιοτικό επίπεδο πέφτει καθώς τα σπίτια υποδιαιρούνται σιγά-σιγά σε περιορισμένα διαμερίσματα και ο πληθυσμός γίνεται ιδιαίτερα συγκεντρωμένος. Ταυτόχρονα, η πρόσβαση σε υπηρεσίες όπως η υγειονομική περίθαλψη, τα φρέσκα τρόφιμα και οι βασικές εγκαταστάσεις υγιεινής μπορεί να περιοριστεί, δημιουργώντας βρωμιά και ανέχεια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τέτοιες περιοχές μπορούν επίσης να προκύψουν από το πουθενά, όπως συμβαίνει με πολλές από τις παραγκούλες που βρίσκονται στις αναπτυσσόμενες χώρες. Αυτές οι φτωχογειτονιές μερικές φορές φαίνεται να αναδύονται από τη μια μέρα στην άλλη, συμπυκνώνοντας την ανθρωπότητα σε βρώμικες, πυκνοκατοικημένες περιοχές με κακώς κατασκευασμένα και συχνά επικίνδυνα σπίτια. Σε εκστρατείες για τον καθαρισμό τέτοιων περιοχών, πολλές πόλεις έχουν εκδιώξει βίαια τους ανθρώπους από αυτές τις παραγκούλες, δημιουργώντας ένα φαινόμενο κυματισμού καθώς οι βίαια εκτοπισμένοι προσπαθούν να μετεγκατασταθούν σε νέες περιοχές.
Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που ζουν σε παραγκουπόλεις είναι εξαιρετικά φτωχοί και πολλοί αντιμετωπίζονται ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας από την κοινωνία τους. Τα προβλήματα υγείας τείνουν να είναι πολύ υψηλά, ως αποτέλεσμα της ακατάλληλης υγιεινής και της έλλειψης πρόσβασης στη βασική υγειονομική περίθαλψη. Ο υποσιτισμός είναι ένα άλλο σοβαρό πρόβλημα σε πολλά μέρη, όπως και η εγκληματικότητα, που μπορεί να τα καταστήσει πολύ επικίνδυνα για τους κατοίκους τους.
Πολλοί άνθρωποι βλέπουν τις φτωχογειτονιές ως το απόλυτο σύμβολο της ανισότητας και σε ορισμένες περιοχές, τέτοιες περιοχές έχουν σχηματιστεί σε μερικές πολύ απροσδόκητες τοποθεσίες, μερικές φορές γειτονικά με τα σπίτια των πλουσίων. Οργανώσεις που εκστρατεύουν εναντίον τους υποστηρίζουν ότι κανένας άνθρωπος δεν πρέπει να αναγκάζεται να ζει σε τόσο κακές συνθήκες και ότι ως βασική πράξη ανθρωπιάς, οι πόλεις πρέπει να παρέχουν βιώσιμες κατοικίες χαμηλού κόστους και να ρυθμίζουν τις κατασκευές.
Δυστυχώς, η λύση σπάνια είναι τόσο απλή. Ο παγκόσμιος πληθυσμός αυξάνεται ραγδαία, ασκώντας τεράστια πίεση στους διαθέσιμους πόρους, και καθώς οι αναπτυσσόμενες χώρες γίνονται πιο αναπτυγμένες, αυτή η πίεση είναι πιθανό να αυξηθεί. Αν και είναι κάπως αποκαρδιωτικό να το σκεφτόμαστε, η μεγάλη ανισότητα φαίνεται να συμβαδίζει με τις αναπτυσσόμενες κοινωνίες.