Οι βόρειες και νότιες εύκρατες ζώνες είναι, αυστηρά μιλώντας, δύο περιοχές της Γης που βρίσκονται μεταξύ του Τροπικού του Καρκίνου και του Αρκτικού Κύκλου, και του Τροπικού του Αιγόκερου και του Ανταρκτικού Κύκλου, αντίστοιχα. Αυτές οι περιοχές μπορεί γενικά να υποτίθεται ότι έχουν εύκρατα ή ήπια κλίματα χωρίς ακραίες θερμοκρασίες. Ωστόσο, ο ορισμός είναι πολύ περιορισμένης χρήσης όσον αφορά τον καιρό. Η θερμοκρασία και η βροχόπτωση επηρεάζονται έντονα από άλλους παράγοντες εκτός από το γεωγραφικό πλάτος, όπως η τοπογραφία και η εγγύτητα στον ωκεανό. Ως αποτέλεσμα, ακραίες θερμοκρασίες μπορεί να εμφανιστούν σε μια εύκρατη ζώνη και ορισμένες περιοχές έξω από αυτές έχουν ήπιο κλίμα. Ένας πιο χρήσιμος ορισμός βασίζεται στις θερμοκρασίες και τις βροχοπτώσεις κατά τη διάρκεια του έτους.
Το σύστημα Koppen
Η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη μέθοδος για την περιγραφή του κλίματος είναι το σύστημα ταξινόμησης Koppen, το οποίο χρησιμοποιείται, με τη μία ή την άλλη μορφή για περισσότερα από 100 χρόνια. Σε αυτό το σύστημα, υπάρχουν πέντε κύριοι τύποι κλίματος, που ονομάζονται A, B, C, D και E. Ο τύπος C — ήπιο εύκρατο ή μεσοθερμικό — κλίμα αντιστοιχεί περισσότερο σε αυτό που σημαίνει εύκρατο. Ορίζεται ως μια περιοχή με μέσες θερμοκρασίες στους θερμότερους μήνες μεγαλύτερες από 50°F (10°C) και με μέση θερμοκρασία για τον πιο κρύο μήνα μεταξύ 27 και 64°F (-3 και 18°C).
Σε αυτόν τον τύπο, υπάρχουν περαιτέρω υποδιαιρέσεις, που σχετίζονται με την εποχιακή κατανομή των βροχοπτώσεων και των θερμοκρασιών, και υποδεικνύονται με πεζά γράμματα. Ένα «s» υποδηλώνει ξηρά καλοκαίρια. a “w”, ξηροί χειμώνες. και ένα «f», βροχοπτώσεις όλο το χρόνο. Ένα τρίτο γράμμα αντιπροσωπεύει τις καλοκαιρινές θερμοκρασίες, με το «a» να υποδηλώνει πολύ ζεστά καλοκαίρια, το «b», μέτρια θερμά καλοκαίρια και ένα «c», σχετικά δροσερά καλοκαίρια. Επομένως, ένα κλίμα Cfb θα ήταν εύκρατο, με βροχοπτώσεις όλο το χρόνο και αρκετά ζεστά καλοκαίρια: ένα κλίμα χαρακτηριστικό της βορειοδυτικής Ευρώπης, για παράδειγμα. Χρησιμοποιώντας αυτό το σύστημα ταξινόμησης, οι εύκρατες ζώνες πέφτουν μεταξύ 40° και 60° γεωγραφικού πλάτους, αλλά υπόκεινται σε διάφορες γεωγραφικές επιρροές.
Οι Επιδράσεις της Τοπογραφίας
Η τοπογραφία έχει δύο κύριες επιπτώσεις στο κλίμα. Πρώτον, οι μέσες θερμοκρασίες πέφτουν με την αύξηση του υψομέτρου. Ως εκ τούτου, οι ορεινές περιοχές μεταξύ των τροπικών και των αρκτικών ή ανταρκτικών περιοχών τείνουν να έχουν πιο σοβαρά κλίματα από ό,τι υποδηλώνουν τα γεωγραφικά πλάτη τους.
Τα βουνά έχουν επίσης σημαντική επίδραση στις βροχοπτώσεις και την υγρασία. Καθώς ο σχετικά ζεστός, υγρός αέρας από τον ωκεανό ρέει στην ενδοχώρα, μπορεί να αναγκαστεί να υψωθεί από μια σειρά από βουνά. Καθώς το κάνει, ψύχεται και οι υδρατμοί μπορούν να συμπυκνωθούν σε σύννεφα και βροχή. Ως εκ τούτου, οι περιοχές στην πλευρά του ωκεανού μιας υπερυψωμένης περιοχής θα τείνουν να έχουν ήπιο, υγρό κλίμα, ενώ αυτές στην άλλη πλευρά μπορεί να είναι πολύ ξηρές, καθώς ο αέρας έχει χάσει πλέον το μεγαλύτερο μέρος της υγρασίας του. Δεδομένου ότι η υγρασία έχει μια μέτρια επίδραση στη θερμοκρασία, αυτές οι περιοχές μπορεί να αντιμετωπίσουν πολύ μεγαλύτερες ακραίες τιμές.
Η επίδραση των ωκεανών
Το νερό θερμαίνεται και κρυώνει σχετικά αργά, και εξαιτίας αυτού, οι ωκεανοί τείνουν να αποθηκεύουν θερμότητα κατά τη διάρκεια του χειμώνα, απελευθερώνοντάς την αργά και εμποδίζοντας τις θερμοκρασίες στις παράκτιες περιοχές να πέσει πολύ χαμηλά. Αντίθετα, το καλοκαίρι, αργούν να ζεσταθούν, και έτσι η επίδραση ενός μεγάλου όγκου σχετικά δροσερού νερού τείνει να αποτρέψει τις πολύ υψηλές θερμοκρασίες σε περιοχές κοντά στην ακτή. Ως εκ τούτου, περιοχές που είναι μακριά από τη θάλασσα, όπως οι ηπειρωτικοί εσωτερικοί χώροι, τείνουν να έχουν πολύ θερμότερα καλοκαίρια και πολύ ψυχρότερους χειμώνες.
Με βάση αυτό το φαινόμενο, μια εύκρατη ζώνη μπορεί συχνά να χωριστεί σε ωκεάνιες — ή θαλάσσιες — και ηπειρωτικές περιοχές. Στην πραγματικότητα, η ηπειρωτική εύκρατη ζώνη δεν είναι πολύ εύκρατη για μεγάλο μέρος του έτους. Για παράδειγμα, η Ανατολική Ευρώπη εμπίπτει σε μεγάλο βαθμό σε αυτήν την περιοχή και χαρακτηρίζεται από πολύ κρύους χειμώνες. Ταυτόχρονα, η περιοχή βιώνει αρκετά ζεστά καλοκαίρια, επιτρέποντάς της να καλύψει τις απαιτήσεις εύρους θερμοκρασίας για αυτήν τη ζώνη. Δεν υπάρχουν πραγματικές ηπειρωτικές εύκρατες ζώνες στο νότιο ημισφαίριο, επειδή δεν υπάρχουν μάζες γης αρκετά μεγάλες που επιτρέπουν τέτοιες εναλλαγές θερμοκρασίας. Οι περιοχές στις ηπειρωτικές περιοχές γενικά δεν δέχονται πολλές βροχοπτώσεις, κατά μέσο όρο λιγότερες από 30 ίντσες (75 εκατοστά) βροχής ετησίως, αν και ενδέχεται να εμφανιστούν καταιγίδες.
Η άλλη κύρια ταξινόμηση, με ηπιότερο κλίμα, είναι η εύκρατη ωκεάνια ζώνη. Στις περισσότερες από αυτές τις περιοχές είναι σχετικά σπάνιο οι χειμερινές θερμοκρασίες να πέφτουν κάτω από το μηδέν, στους 32°F (0°C). Αυτή η περιοχή παρουσιάζει κυκλωνικές βροχοπτώσεις, συχνά πέντε έως δέκα φορές μεγαλύτερες από μια ηπειρωτική ζώνη. Οι χειμερινές βροχοπτώσεις συχνά συνοδεύονται από ισχυρούς ανέμους. Αν και αυτές οι κυκλωνικές συνθήκες δεν είναι στο ίδιο πρωτάθλημα με τους τροπικούς κυκλώνες, μπορεί περιστασιακά να οδηγήσουν σε σοβαρές καταιγίδες που προκαλούν σημαντικές ζημιές.
Η εύκρατη ζώνη των ωκεανών δεν παρουσιάζει μεταβολές θερμοκρασίας στην ίδια κλίμακα με την ηπειρωτική περιοχή. Τα καλοκαίρια, οι θερμοκρασίες παραμένουν γενικά μέτριες, μόνο περιστασιακά ανεβαίνουν πολύ πάνω από τους 70°C. Ομοίως, στην πλειονότητα των ωκεάνιων ζωνών, ακόμη και κατά τη διάρκεια του χειμώνα, η θερμοκρασία σπάνια πέφτει πολύ κάτω από τους 21°F (40°C).
Παγκόσμια διανομή
Παραδόξως μικρή μάζα γης εμπίπτει στη νότια εύκρατη ζώνη. Η Νέα Ζηλανδία, μέρος της Αυστραλίας, μέρος της Ωκεανίας, το νοτιότερο άκρο της Αφρικής και το νότιο τμήμα της Νότιας Αμερικής είναι όλα όσα περικλείονται από τη ζώνη. Η βόρεια εύκρατη ζώνη περιλαμβάνει την πλειοψηφία του παγκόσμιου πληθυσμού, με τις Ηνωμένες Πολιτείες, το μεγαλύτερο μέρος της Κίνας, μέρος της Ινδίας, μεγάλο μέρος του Καναδά, σχεδόν όλη την Ευρώπη και μεγάλο μέρος της Ρωσίας.