Ο όρος “πιστοποιημένη ερώτηση” γίνεται σημαντικός όταν ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο αποφασίζει μια υπόθεση που αφορά πολιτειακό δίκαιο και ασχολείται με ένα συγκεκριμένο ζήτημα στην υπόθεση για την οποία δεν υπάρχει ελεγχόμενο νομικό προηγούμενο. Για να αποκτήσει το απαραίτητο νομικό προηγούμενο, το ομοσπονδιακό δικαστήριο υποβάλλει ένα πιστοποιημένο νομικό ζήτημα στο ανώτατο δικαστήριο αυτής της πολιτείας – που συχνά αναφέρεται ως το Ανώτατο Δικαστήριο – στη συνέχεια θέτει την εκκρεμή υπόθεση σε αναμονή, ενώ περιμένει απάντηση. Μόλις το Ανώτατο Δικαστήριο της πολιτείας δώσει την απάντησή του και ως εκ τούτου δημιουργήσει νομικό προηγούμενο, το ομοσπονδιακό δικαστήριο εφαρμόζει αυτόν τον κανόνα δικαίου στην υπόθεση που έχει ενώπιόν του και θα εκδώσει την τελική του κρίση. Μια πιστοποιημένη ερώτηση μπορεί επίσης να προσδιοριστεί όταν ένα κατώτερο δικαστήριο υποβάλλει προσφυγή σε ανώτερο κρατικό ή ομοσπονδιακό δικαστήριο βάσει συγκεκριμένου νομικού ζητήματος.
Η ανάγκη για πιστοποίηση νομικών ζητημάτων προέκυψε, τουλάχιστον εν μέρει, λόγω ενός κανόνα ομοσπονδιακού νόμου που ονομάζεται Δόγμα Έρι. Σύμφωνα με το Δόγμα Erie, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια που έχουν δικαιοδοσία σε υποθέσεις που αφορούν το κρατικό δίκαιο πρέπει να εφαρμόζουν το ουσιαστικό δίκαιο αυτής της πολιτείας. Ως εκ τούτου, το Δόγμα Erie αναμένει από ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο να προβλέψει πώς θα αποφανθεί το πολιτειακό δικαστήριο για το ίδιο θέμα και στη συνέχεια να λάβει την απόφασή του ανάλογα.
Η εξουσία του Ανώτατου Δικαστηρίου της πολιτείας να απαντά σε μια πιστοποιημένη ερώτηση περιορίζεται σε εκκρεμείς υποθέσεις. Περιορίζεται επίσης σε περιπτώσεις στις οποίες δεν υπάρχει ελεγκτικό νομικό προηγούμενο. Εάν λείπει ένας από αυτούς τους παράγοντες, η διαδικασία πιστοποίησης θα αποτύχει.
Η εξουσία ενός κρατικού Ανώτατου Δικαστηρίου για την αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων προέρχεται από τους κανόνες πολιτικής δικονομίας του κράτους. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, υπάρχει ένας κανόνας πολιτικής δικονομίας που επιτρέπει σε ένα ομοσπονδιακό Εφετείο να πιστοποιεί ένα νομικό ζήτημα στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Ορισμένα Ανώτατα Δικαστήρια της πολιτείας έχουν κρίνει, ωστόσο, ότι τέτοιοι κανόνες δεν είναι απαραίτητοι, επειδή αυτά τα δικαστήρια διαθέτουν εγγενή δικαστική εξουσία να απαντούν σε τέτοιες ερωτήσεις. Πολλές πολιτείες έχουν υιοθετήσει τον Νόμο για την Ενιαία Πιστοποίηση Ερωτήσεων του Δικαίου (UCQLA) ως μέρος του καταστατικού τους. Το UCQLA ορίζει ότι το Ανώτατο Δικαστήριο της πολιτείας μπορεί να απαντήσει σε ένα πιστοποιημένο νομικό ερώτημα από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, ένα Εφετείο των ΗΠΑ, ένα Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ ή το ανώτατο ή ενδιάμεσο Εφετείο άλλης πολιτείας.
Όταν υποβάλλεται, μια πιστοποιημένη ερώτηση πρέπει να περιγράφει το συγκεκριμένο νομικό ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπιστεί, καθώς και όλα τα σχετικά γεγονότα. Το Ανώτατο Δικαστήριο της πολιτείας μπορεί να απορρίψει μια επικυρωμένη ερώτηση εάν το πιστοποιητικό δεν έχει υποβληθεί σωστά. Μπορεί επίσης να απορρίψει πιστοποιημένες ερωτήσεις λόγω έλλειψης δίωξης. Η έλλειψη δίωξης μπορεί να προκύψει όταν, για κάποιο χρονικό διάστημα, δεν έχει γίνει καμία ενέργεια για την ολοκλήρωση της διαδικασίας πιστοποίησης.
Μια επικυρωμένη ερώτηση μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ορισμένες πολιτείες στον όρο “παρεμβατική προσφυγή”. Αυτό συμβαίνει όταν ένα δευτεροβάθμιο δικαστήριο επανεξετάζει την απόφαση ενός πρωτοβάθμιου δικαστηρίου για ένα συγκεκριμένο νομικό ζήτημα προτού το πρωτοδικείο εκδώσει την τελική του απόφαση. Αυτό συμβαίνει, κατά γενικό κανόνα, όταν δεν είναι δυνατή η άμεση προσφυγή.