Ένα ανώτατο δικαστήριο είναι ένα δικαστήριο ανώτερου επιπέδου σε πολλά δικαστικά συστήματα. Σε ορισμένα συστήματα, ένα ανώτατο δικαστήριο υποδεικνύει το πολύ υψηλότερο επίπεδο δικαστικών διαδικασιών, ενώ σε άλλα μπορεί να είναι μόνο ένας κλάδος ενός δικαστικού συστήματος ανώτατου επιπέδου. Τα ανώτατα δικαστήρια μπορούν επίσης να ονομάζονται ανώτερα, ανώτατα ή ανώτατα δικαστήρια.
Οι δικαστικές δομές τείνουν να έχουν μια σαφώς οριοθετημένη ιεραρχία προκειμένου να διασφαλίζεται ότι οι υποθέσεις διεκπεραιώνονται από το κατάλληλο επίπεδο εξουσίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, υπάρχουν τόσο ομοσπονδιακά όσο και κρατικά δικαστικά συστήματα που διαιρούν την εξουσία ανάλογα με τον τύπο της υπόθεσης και τη γεωγραφική τοποθεσία. Το ανώτατο επίπεδο των κρατικών δικαστηρίων αναφέρεται συνήθως ως ανώτατο δικαστήριο ή πολιτειακό ανώτατο δικαστήριο, ενώ το ανώτατο επίπεδο ομοσπονδιακών δικαστηρίων είναι το συνταγματικά δημιουργημένο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.
Τα ανώτατα δικαστήρια τείνουν να έχουν αρκετά στενά πακέτα. Η δράση τους επιφυλάσσεται κυρίως για καταστάσεις στις οποίες τα κατώτερα δικαστήρια δεν πιστεύουν ότι μπορούν να λάβουν απόφαση. Ανάλογα με την εν λόγω χώρα, τα ανώτατα δικαστήρια μπορούν να επιτελούν διάφορες λειτουργίες. Ορισμένα είναι γνωστά ως δικαστήρια αρχικής δικαιοδοσίας, όπου επιτρέπεται η έναρξη υποθέσεων. Άλλα λειτουργούν ως δευτεροβάθμια δικαστήρια, πράγμα που σημαίνει ότι οι υποθέσεις υποβάλλονται σε αυτά μέσω προσφυγών σε προηγούμενες αποφάσεις σε κατώτερα δικαστήρια. Μερικά, όπως το Ανώτατο Δικαστήριο της Αυστραλίας, λειτουργούν τόσο ως πρωτότυπο όσο και ως δευτεροβάθμιο δικαστήριο, αυξάνοντας σημαντικά τον φόρτο των υποθέσεων τους.
Σε πολλές περιφέρειες, ιδιαίτερα εκείνες όπου τα ανώτατα δικαστήρια λειτουργούν ως το ανώτατο σημείο του δικαστικού συστήματος, λειτουργούν ως το τελευταίο στάδιο για προσφυγές και υποθέσεις. Μια απόφαση του ανώτατου δικαστηρίου, αφού εκδοθεί, δεν μπορεί συνήθως να ασκηθεί έφεση ή να καταδικαστεί, εκτός από εξαιρετικά σπάνιες περιπτώσεις. Αυτό μπορεί να είναι θετικό ή αρνητικό ζήτημα. Ενώ παρέχει ένα μέσο για τον τερματισμό εξαιρετικά περίπλοκων και συχνά βαρυσήμαντων υποθέσεων, δημιουργεί επίσης μια απόλυτη απόφαση που σπάνια μπορεί να αμφισβητηθεί.
Οι περισσότεροι δικαστές που υπηρετούν σε ανώτατο δικαστήριο το κάνουν ως αποτέλεσμα διορισμού στη θέση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι διορισμοί γίνονται με την έγκριση του Κογκρέσου ενός υποψηφίου που παρουσιάζεται από τον Πρόεδρο. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι δικαστές στο ανώτατο δικαστήριο διορίζονται από τον ηγεμόνα μονάρχη βάσει συστάσεων της Επιτροπής Διορισμών Δικαστικών. Η Ινδία διορίζει δικαστές σε όλο το ευρύ σύστημα ανώτατων δικαστηρίων της μέσω κοινών αποφάσεων που λαμβάνονται από τον Πρόεδρο της Ινδίας, τον Ανώτατο Δικαστήριο της Ινδίας και τον κυβερνήτη της εν λόγω πολιτείας. Ακόμη και όταν το ανώτατο δικαστήριο δεν είναι το ανώτατο επίπεδο του δικαστικού συστήματος, οι διοριζόμενοι σε αυτές τις θέσεις είναι συνήθως υψηλά προσόντα και έχουν πολυετή πείρα.