Μια πλάκα κυμάτων είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της πόλωσης του φωτός. Όταν το φως είναι πολωμένο, κατευθύνεται σε δύο άξονες. η γωνία μεταξύ των αξόνων, ο ένας ορίζεται ως ο γρήγορος άξονας και ο άλλος ο αργός άξονας, είναι 45°. Μια πλάκα τετάρτου κύματος μετατρέπει το γραμμικά πολωμένο φως σε κυκλικά πολωμένο φως και επίσης κάνει το αντίστροφο. Οι κυματικές πλάκες γενικά λειτουργούν προκαλώντας μια μετατόπιση φάσης στο πολωμένο φως, έτσι ώστε ο δείκτης διάθλασης να είναι διαφορετικός σε κάθε άξονα. Διάφορα υλικά χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μιας πλάκας τετάρτου κύματος, η οποία χρησιμοποιείται συνήθως σε εφαρμογές απεικόνισης, λέιζερ, ημιαγωγών και αεροδιαστημικής.
Όταν χρησιμοποιείται μια πλάκα τετάρτου κύματος, τοποθετείται έτσι ώστε τα γρήγορα και αργά κύματα φωτός να χειρίζονται εξίσου. Ένα πολωμένο κύμα φωτός είναι προσανατολισμένο σε γωνία 45° σε κάθε άξονα κύματος. Η πλάκα τέταρτου κύματος είναι φυσικά σχεδιασμένη για να παράγει διαφορά φάσης ενός τέταρτου του μήκους κύματος. Πολλαπλάσια αυτής της αύξησης μπορούν επίσης να φιλοξενηθούν από πλάκες κυμάτων πολλαπλών παραγγελιών.
Το μήκος κύματος του φωτός στην εφαρμογή και οι διαστάσεις της πλάκας κύματος είναι σημαντικά για την επιλογή της σωστής συσκευής. Μια πλάκα τετάρτου κύματος λειτουργεί με την έννοια της επιβράδυνσης και ο χαλαζίας χρησιμοποιείται συχνά ως επιβραδυντικό υλικό. Τα εξαρτήματα χαλαζία είναι αρκετά ισχυρά για να χρησιμοποιηθούν με λέιζερ και γενικά είναι επικαλυμμένα με αντιανακλαστικό υλικό για να μεταδίδουν το περισσότερο φως. Κατασκευάζονται επίσης σε συγκεκριμένα πάχη και άλλα χαρακτηριστικά μέσω γυαλίσματος. Άλλα υλικά που χρησιμοποιούνται μερικές φορές είναι η μαρμαρυγία, το φθοριούχο μαγνήσιο και το ζαφείρι.
Οι πλάκες τετάρτου κυμάτων χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο του επιπέδου ισχύος των λέιζερ καθώς και για την προσθήκη οπτικής απομόνωσης. Χρησιμοποιούνται επίσης σε ιατρικό εργαστηριακό εξοπλισμό για να βοηθήσουν στην ανάλυση των σωματικών υγρών. Γενικά που χρησιμοποιούνται οπουδήποτε χρειάζεται να ελεγχθεί το πολωμένο φως, οι πλάκες κυμάτων εμφανίζονται συχνά και στον εξοπλισμό αστρονομίας και αεροδιαστημικής. Μια ποικιλία υλικών μπορεί να περιλαμβάνει μια πλάκα τετάρτου κύματος και αν χρησιμοποιούνται κρυσταλλικά υλικά ή πολυμερή εξαρτάται από την εφαρμογή.
Οι απαιτήσεις εφαρμογής μπορούν να ικανοποιηθούν με τη χρήση διαφορετικών ειδών επιβραδυντών σε μια πλάκα τετάρτου κύματος. Οι επιβραδυντές χαλαζία, για παράδειγμα, επιλέγονται σύμφωνα με το επιθυμητό εύρος ζώνης και τη θερμική απόδοση. Υπάρχουν διάφοροι επιβραδυντές πολλαπλών παραγγελιών καθώς και επιβραδυντές μηδενικής τάξης ανάλογα με αυτές τις ανάγκες. Μια αχρωματική πλάκα τετάρτου κύματος έχει υλικά με καλύτερο οπτικό πεδίο και τα οποία είναι πιο ακριβή όσον αφορά το εύρος μήκους κύματος. Η επιλογή μιας πλάκας κυμάτων απαιτεί να γνωρίζουμε ποιες προδιαγραφές είναι καλύτερες για την εφαρμογή. Η κατανόηση της οπτικής είναι επίσης ωφέλιμη.