Η έκφραση jerkwater town χρησιμοποιείται συχνά σε μια μικρή αγροτική πόλη με πολύ λίγες ανέσεις ή καταλύματα για επισκέπτες. Μια τέτοια πόλη μπορεί να είναι τόσο απομονωμένη ή νησιωτική ώστε ο πληθυσμός να συρρικνώνεται κάθε χρόνο καθώς οι νεότεροι κάτοικοι μετακομίζουν σε μεγαλύτερες πόλεις. Μια τυπική πόλη jerkwater μπορεί να διαθέτει ένα ενιαίο πρατήριο καυσίμων, ένα τοπικό εστιατόριο, μερικά μικρά καταστήματα και μια εκκλησία. Η έκφραση χρησιμοποιείται συχνά με υποτιμητική έννοια για να ορίσει μια μικρή πόλη σε μια διαρκή οικονομική ύφεση, που παρεμποδίζεται από την τοποθεσία ή την προσβασιμότητα. Τυπικοί διάλογοι σε γκανγκστερικές ταινίες της δεκαετίας του 1930 θα περιλάμβαναν την αγωνία του κύριου ήρωα να «φύγει από αυτήν την πόλη με τα τρελά ύδατα» ή «να φυσήξει αυτή τη βάση του Popsicle».
Υπάρχει μια θεωρία που υποδηλώνει ότι ο όρος jerkwater town προέρχεται από την παράδοση της μικρής πόλης να λειτουργεί ένα σιντριβάνι αναψυκτικών μέσα στο τοπικό φαρμακείο. Ένας υπάλληλος γνωστός ως αναψυκτικός ετοίμαζε επιδόρπια παγωτού και αρωματισμένες σόδες για τους πελάτες των φαρμακείων. Αυτές οι αναψυκτικές θα αποτελούνται από γλυκά σιρόπια και σόδα που λαμβάνεται ή «τρανάται» από έναν διανομέα με αέριο. Αυτά τα τραντάγματα με αναψυκτικά συνδέθηκαν τόσο στενά με τη ζωή της μικρής πόλης, που είναι κατανοητό ότι ένας δυσαρεστημένος ιχθύς θα μπορούσε να περιγράψει το περιβάλλον χωρίς αλκοόλ ως μια πόλη με ένα άλογο ή με τρεμούλες. Όταν τα μόνα διαθέσιμα ποτά είναι αυτά που παράγονται από ένα τράνταγμα αναψυκτικού, η συσχέτιση με μια αποπνικτική ύπαρξη μιας μικρής πόλης μπορεί να γίνει δημοφιλής με την πάροδο του χρόνου.
Μια πιο πιθανή πηγή για την έκφραση μπορεί να εντοπιστεί στη σιδηροδρομική βιομηχανία των δεκαετιών 1870 και 1880. Οι κύριες σιδηροδρομικές γραμμές έτειναν να περνούν μέσα από μεγαλύτερες πόλεις, όπου οι επιβάτες και το πλήρωμα μπορούσαν να βρουν καταλύματα για μια νύχτα, φαγητό και άλλα είδη πρώτης ανάγκης. Τα ίδια τα τρένα που κινούνται με ατμό θα μπορούσαν να ανανεωθούν μέσω μεγάλων πύργων νερού που βρίσκονται κοντά στους σιδηροδρομικούς σταθμούς. Ωστόσο, αυτό δεν ίσχυε για τις λιγότερο δημοφιλείς γραμμές που διακλαδίζονταν από τις κύριες γραμμές και εξυπηρετούσαν μικρότερες πόλεις.
Οι γραμμές διακλάδωσης συχνά περνούσαν από μικρότερες πόλεις που δεν είχαν τις τεχνικές δυνατότητες των βασικών σιδηροδρομικών σταθμών. Δεν υπήρχαν μεγάλοι πύργοι νερού για την αναπλήρωση των ατμομηχανών, για παράδειγμα, οπότε το νερό θα έπρεπε να μεταφερθεί στα πληρώματα αναμονής. Η πράξη της άντλησης νερού είναι επίσης γνωστή ως «σπασμωδική κίνηση», επομένως η εισαγόμενη παροχή νερού θα ονομαζόταν «jerkwater».
Οι σιδηροδρομικοί εργαζόμενοι και οι έμπειροι επιβάτες θα γνώριζαν εάν ένας συγκεκριμένος προορισμός βρισκόταν σε μια κύρια γραμμή ή σε μια γραμμή διακλάδωσης ή «jerkwater». Επομένως, η στάση σε μια πόλη jerkwater θα σήμαινε μεγαλύτερο χρόνο διεκπεραίωσης και περιορισμένο αριθμό ανέσεων κατά τη διάρκεια της παύσης. Με την πάροδο του χρόνου, οι βελτιώσεις στη βιομηχανία σιδηροδρόμων εξάλειψαν την ανάγκη για στάσεις νερού στις λεγόμενες πόλεις jerkwater, αλλά η έκφραση εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ανεπίσημα για να περιγράψει μια εξαιρετικά μικρή πόλη με περιορισμένα αξιοθέατα και ανέσεις.