Η ποσοτική καλλιέργεια είναι ένας όρος που ανήκει στο χώρο της μικροβιολογίας. Περιγράφει μια ποικιλία τεχνικών που χρησιμοποιούν οι μικροβιολόγοι για να μετρήσουν πόσα μικρόβια υπάρχουν σε ένα συγκεκριμένο δείγμα. Ορισμένες αναλυτικές τεχνικές εντοπίζουν μόνο την παρουσία ορισμένων μικροοργανισμών, όχι την ποσότητα των μικροβίων που υπάρχουν, και έτσι αυτές οι μέθοδοι δεν είναι ποσοτικές.
Όταν ένας μικροβιολόγος παρέχει στα μικρόβια αρκετά θρεπτικά συστατικά για να αναπτυχθούν και να πολλαπλασιαστούν, αυτή η διαδικασία ονομάζεται καλλιέργεια. Τα μικρόβια είναι πολύ μικρά και μπορεί να υπάρχουν σε μεγάλους αριθμούς στα δείγματα. Είναι σχεδόν αδύνατο για έναν μικροβιολόγο να γνωρίζει τι υπάρχει στο δείγμα και σε ποιες συγκεντρώσεις, χωρίς να επιτρέψει στους μικροοργανισμούς να αναπτυχθούν σε ευανάγνωστα επίπεδα.
Τα μικροβιολογικά δείγματα μπορεί να είναι οτιδήποτε μπορεί να περιέχει μικρόβια. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τρόφιμα, αίμα ή νερό. Ορισμένα από αυτά τα δείγματα περιέχουν συνήθως πολλά μικρόβια, όπως κιμά ή έχουν λίγα ή καθόλου μικρόβια, όπως το αίμα. Η δουλειά του αναλυτή είναι να τοποθετήσει το δείγμα σε ένα μέσο ανάπτυξης για καλλιέργεια που μπορεί να δείξει πόσα μεμονωμένα μικρόβια υπάρχουν.
Ο αναλυτής συνήθως αφαιρεί ένα συγκεκριμένο μέτρο του δείγματος, όπως 1 ml νερού. Αυτό είναι για να μπορεί να ανακαλύψει πόσα μικρόβια υπάρχουν σε αυτό το ml και έτσι να υπολογίσει πόσα μικρόβια υπάρχουν στο δείγμα συνολικά ή στην πηγή του δείγματος. Εάν πιστεύει ότι ο συνολικός αριθμός μικροβίων σε αυτό το ml δείγματος θα είναι υψηλός, ο αναλυτής εκτελεί μια αραίωση μέχρι το σημείο όπου το αποτέλεσμα θα είναι σε επίπεδα που δεν είναι πολύ υψηλά για ανάγνωση.
Μια μέθοδος ποσοτικής καλλιέργειας περιλαμβάνει ένα ml δείγματος ή την αραίωση αναμεμειγμένη με θρεπτικά συστατικά σε στερεό μέσο. Στη συνέχεια, ο αναλυτής το επωάζει σε συγκεκριμένη θερμοκρασία και χρόνο, για να βοηθήσει τα μικρόβια να πολλαπλασιαστούν. Από κάθε αρχικό μικρόβιο που υπάρχει στο δείγμα που μπορεί να αναπτυχθεί κάτω από αυτές τις συνθήκες, μια ορατή σταγόνα πολλών μικροβιακών κυττάρων, που ονομάζεται αποικία, υπάρχει στο μέσο. Στη συνέχεια, ο αναλυτής απλώς τα μετράει και πολλαπλασιάζει αυτόν τον αριθμό με τις αραιώσεις εάν χρειάζεται, για να ανακαλύψει πόσοι μικροοργανισμοί υπάρχουν στα αρχικά ml δείγματος.
Η γνώση του πόσα μικρόβια υπάρχουν σε ένα δείγμα, μέσω της ποσοτικής καλλιέργειας, είναι μια χρήσιμη ένδειξη της καθαρότητας ενός δείγματος. Τα ούρα, για παράδειγμα, σε υγιή άτομα δεν πρέπει να έχουν μικροβιακή μόλυνση και υψηλότερα επίπεδα μόλυνσης υποδεικνύουν την ένταση της μόλυνσης. Μέσω της ποσοτικής καλλιέργειας, ένας μικροβιολόγος μπορεί όχι μόνο να ανακαλύψει πόσοι μικροοργανισμοί υπάρχουν στο δείγμα, αλλά και πόσα από ορισμένα μεμονωμένα είδη. Για να γίνει αυτό, πρέπει να αναμίξει το δείγμα με ειδικά θρεπτικά μέσα, πάνω στα οποία αναπτύσσονται μόνο ορισμένοι τύποι μικροβίων, αντί για ένα γενικό μέσο που επιτρέπει την ανάπτυξη πολλών μικροβίων.
Ορισμένες μικροβιολογικές τεχνικές επιτρέπουν στα υπάρχοντα μικρόβια να αναπτυχθούν πριν από τον έλεγχο της παρουσίας τους. Καθώς η αρχική ποσότητα μικροοργανισμών στο δείγμα πολλαπλασιάζεται, οι αριθμοί αυξάνονται. Αυτές οι μέθοδοι μικροβιολογικής ανάλυσης, αν και μπορούν να βοηθήσουν στον εντοπισμό της ύπαρξης συγκεκριμένων μικροοργανισμών σε ένα δείγμα, δεν μπορούν να μετρήσουν με ακρίβεια τα επίπεδα των μικροβίων και δεν αποτελούν μέρος της ποσοτικής καλλιέργειας.