Μια ψυχεδελική εμπειρία είναι ένα ψυχολογικό γεγονός στο οποίο η αντίληψη μεταβάλλεται προσωρινά αλλά δραματικά. Αυτή η αλλοίωση της αντίληψης έχει πολλές πιθανές εκδηλώσεις, όπως οπτικές ψευδαισθήσεις και την αντιληπτή παραμόρφωση του χρόνου. Η ψυχεδελική εμπειρία συνδέεται συνήθως με ψυχοδραστικά φάρμακα όπως το διαιθυλαμίδιο του λυσεργικού οξέος (LSD), αλλά μπορεί επίσης να προκύψει από ορισμένες δραστηριότητες χωρίς φάρμακα, ιδιαίτερα από συνεδρίες αισθητηριακής στέρησης. Σε σπάνιες περιπτώσεις, όσοι βρίσκονται στη μέση μιας ψυχεδελικής εμπειρίας μπορεί να ξεπεραστούν από συναισθήματα τρόμου και τρόμου. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως «κακό ταξίδι».
Οι ουσίες και οι δραστηριότητες που προκαλούν ψυχεδελικές εμπειρίες πιστεύεται ότι αναστέλλουν προσωρινά την τάση του εγκεφάλου να «φιλτράρει» την επίγνωση. Υπό κανονικές συνθήκες, αυτό το φίλτρο περιορίζει τις αντιλήψεις που φτάνουν στη συνείδηση. Όσοι έχουν υποστεί μια ψυχεδελική εμπειρία αναφέρουν ότι η αναστολή αυτού του φίλτρου έχει ως αποτέλεσμα μια δραματικά διευρυμένη αίσθηση συνειδητοποίησης.
Αυτή η αίσθηση της αλλοιωμένης επίγνωσης μπορεί να λάβει διάφορες μορφές. Πολλοί αναφέρουν οπτικές παραισθήσεις, συμπεριλαμβανομένης της αντίληψης απίστευτα ζωντανών χρωμάτων και επαναλαμβανόμενων γεωμετρικών μοτίβων, καθώς και την αίσθηση ότι ακίνητα αντικείμενα κινούνται ή αλλάζουν σχήμα. Μερικοί άνθρωποι βιώνουν την αισθητηριακή σύγχυση που είναι γνωστή ως συναισθησία, νιώθοντας, για παράδειγμα, ότι μπορούν να «βλέπουν» μουσική. Συχνή είναι επίσης η παραμόρφωση του χρόνου – μερικοί αναφέρουν ότι μια μεμονωμένη εμπειρία μπορεί να φαίνεται να διαρκεί για πολλά χρόνια – και η κατάρρευση της αίσθησης του εαυτού, με αποτέλεσμα ένα αίσθημα κοινωνίας με το σύμπαν.
Πολλά φάρμακα, φυσικά και ανθρωπογενή, μπορούν να προκαλέσουν μια ψυχεδελική εμπειρία. Οι φυσικές ψυχεδελικές ουσίες περιλαμβάνουν τη μεσκαλίνη, τα μανιτάρια psilocybe και το τσάι ayahuasca. Ακόμη και η κάνναβη μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει ήπια ψυχεδελικά αποτελέσματα όταν καπνίζεται σε μεγάλες ποσότητες. Το LSD είναι ίσως το πιο γνωστό τεχνητό ψυχεδελικό, αν και άλλα συνθετικά ναρκωτικά όπως η μεθυλενοδιοξυμεθαμφεταμίνη (Έκσταση) μπορούν επίσης να προκαλέσουν ψυχεδελικά γεγονότα.
Ορισμένες δραστηριότητες χωρίς ναρκωτικά έχουν επίσης αναφερθεί ότι προκαλούν ψυχεδελικές εμπειρίες. Η πιο διαδεδομένη μεταξύ αυτών είναι η αισθητηριακή στέρηση, κατά την οποία ένα άτομο τοποθετείται σε ένα χωρίς φως, ηχομονωμένο περιβάλλον, όπως μια δεξαμενή ή ένας μικρός θάλαμος. Με τις αισθήσεις να έχουν απογυμνωθεί προσωρινά, ορισμένοι συμμετέχοντες σε αισθητηριακή στέρηση αναφέρουν ότι βιώνουν ψυχεδελικά γεγονότα όπως οπτικές και ακουστικές παραισθήσεις.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, μια ψυχεδελική εμπειρία χαρακτηρίζεται από έντονα συναισθήματα τρόμου, τρόμου και πανικού. Αυτό το περιστατικό, μερικές φορές γνωστό ως κακό ταξίδι, δεν έχει σαφή ιατρική εξήγηση, προσδίδοντας ένα στοιχείο απρόβλεπτου στην κατάποση ψυχεδελικών φαρμάκων. Εκείνοι που βιώνουν ένα κακό ταξίδι μπορεί να νικηθούν από τον φόβο ότι δεν θα ανακτήσουν ποτέ τις κανονικές αισθήσεις τους. Μπορεί επίσης να αντιμετωπίσουν τρομακτικές οπτικές παραισθήσεις, όπως η αντίληψη ότι το δέρμα τους είναι καλυμμένο με έντομα. Όσοι βρίσκονται στην παρουσία κάποιου που υποφέρει από ένα κακό ταξίδι θα πρέπει να προσπαθήσουν να αποτρέψουν τον πάσχοντα από το να βλάψει τον εαυτό του ή τους γύρω του.