Το μονοπάτι P38 είναι ένας καταρράκτης κυτταρικής σηματοδότησης που παίζει ρόλο στη γονιδιακή έκφραση, την κυτταρική ανάπτυξη και την ανοσία. Η σηματοδότηση επιτρέπει στα κύτταρα να ρυθμίζουν μια ποικιλία λειτουργιών και διεργασιών ως απόκριση σε περιβαλλοντικά και εσωτερικά σημάδια, συντονίζοντας τη λειτουργία του σώματος. Αυτή η συγκεκριμένη οδός εμπλέκεται σε αντιδράσεις σε περιβαλλοντικές πιέσεις και μπορεί να ενεργοποιηθεί ως απόκριση στην παρουσία κυτοκινών και άλλων πρωτεϊνών στο σώμα. Αποτελεί στόχο για έρευνα γιατί μπορεί να παίξει ρόλο στην απόκριση σε ασθένειες.
Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει ένζυμα γνωστά ως ενεργοποιημένες από μιτογόνο πρωτεϊνικές κινάσες, οι οποίες συνδέονται με πρωτεΐνες για να αλλάξουν τη δομή τους και να στείλουν σήματα σε άλλες πρωτεΐνες μέσα στο κύτταρο. Σε απόκριση σε συγκεκριμένες περιβαλλοντικές πιέσεις, η οδός P38 μπορεί να δημιουργήσει ένα φαινόμενο κυματισμού καθώς μια σειρά σημάτων κινείται μέσα από ένα κύτταρο και παράγει μία από τις τέσσερις γνωστές κινάσες. Το P38 alpha είναι ένα από τα πιο μελετημένα.
Είναι πιθανό η οδός P38 να παίζει ρόλο στην ανάπτυξη αυτοάνοσων νοσημάτων καθώς και άσθματος και αλλεργιών. Η οδός εμπλέκεται στην ωρίμανση των Τ-κυττάρων και άλλων συστατικών του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο κυτταρικός θάνατος μπορεί να ρυθμιστεί από διεργασίες κατά μήκος της οδού P38, όπως και η κυτταρική ανάπτυξη, καθώς μπορεί να είναι ενεργός κατά τις βασικές φάσεις της διαδικασίας διαίρεσης και αντιγραφής των κυττάρων στο ανθρώπινο σώμα. Η έρευνα για την παρακολούθηση της ανάπτυξης συγκεκριμένων κινασών παρέχει κρίσιμες πληροφορίες σχετικά με το πώς λειτουργούν και πού μπορούν να βρεθούν στο σώμα.
Μελέτες για το μονοπάτι P38 το έχουν αναγνωρίσει ως πιθανό στόχο φαρμάκου. Δεδομένου ότι εμπλέκεται σε φλεγμονώδεις αποκρίσεις, είναι πιθανό τα φάρμακα να εμποδίσουν ένα από τα βήματα στον καταρράκτη για την πρόληψη της φλεγμονής ή τον περιορισμό της σοβαρότητάς της. Αυτό έχει ιδιαίτερα σημαντικές επιπτώσεις για ασθενείς με αυτοάνοσα νοσήματα που εμφανίζουν χρόνια φλεγμονή επειδή το σώμα τους επιτίθεται στον εαυτό τους. Ο αποκλεισμός της φλεγμονής μπορεί να κρατήσει τους ασθενείς πιο άνετους και να αποτρέψει επιπλοκές που προκαλούνται από χρόνια φλεγμονή, όπως ουλές και βλάβες στα νεύρα.
Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για αυτό το συγκεκριμένο μονοπάτι σηματοδότησης κυψελών συνήθως εργάζονται για ακαδημαϊκά ιδρύματα, κρατικούς φορείς και ιδιωτικές εταιρείες. Εξετάζουν διάφορα στάδια της οδού P38 καθώς και τις δυνατότητες διακοπής ή ανακατεύθυνσής της μέσω της χρήσης προσεκτικά στοχευμένων φαρμάκων. Οι φαρμακευτικές θεραπείες που στοχεύουν σε αυτό το μονοπάτι μπορεί να έχουν δυνητικά σοβαρές παρενέργειες για τους ασθενείς, ένα άλλο θέμα ανησυχίας στα τρέχοντα ερευνητικά μέτρα για τον εντοπισμό φαρμακευτικών ενώσεων για την καταπολέμηση της φλεγμονής και των παθήσεων του ανοσοποιητικού.