Η οικονομία συμβολαίων είναι μια τεχνική που έχει σχεδιαστεί για να τροποποιεί τη συμπεριφορά μέσω της χρήσης θετικής ενίσχυσης. Βασίζεται στην αρχή της λειτουργικής προετοιμασίας, στην οποία η συχνότητα της καλής συμπεριφοράς μπορεί να ενισχυθεί και η συχνότητα της κακής συμπεριφοράς μπορεί να μειωθεί, με τελικό στόχο την εξάλειψη της κακής συμπεριφοράς εντελώς. Οι οικονομίες συμβολαίων χρησιμοποιούνται συνήθως σε θεσμικά περιβάλλοντα, όπως φυλακές, σχολεία και εγκαταστάσεις θεραπείας κατοικιών, και μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν στο σπίτι από γονείς που κατανοούν πώς να εφαρμόσουν μια οικονομία συμβολαίων.
Σε μια συμβολική οικονομία, οι άνθρωποι κερδίζουν μάρκες όταν επιδεικνύουν καλή συμπεριφορά. Οι μάρκες από μόνες τους δεν αποτελούν ενίσχυση, αλλά οι άνθρωποι μπορούν να αποθηκεύσουν τις μάρκες τους και να τις ανταλλάξουν για πράγματα που θέλουν, κάτι που είναι μια μορφή ενίσχυσης. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να συλλέγουν εισιτήρια για να εκδηλώσουν συμπεριφορές που κρίνονται επιθυμητές, και στο τέλος της ημέρας, θα μπορούσαν να ανταλλάξουν τα εισιτήριά τους με καραμέλες, εξωτερικά προνόμια και άλλα πράγματα που μπορεί να θέλουν.
Πρέπει να υπάρχουν αρκετά χαρακτηριστικά για να είναι αποτελεσματική μια οικονομία συμβολαίων. Καταρχήν, η «καλή συμπεριφορά» πρέπει να ορίζεται με σαφήνεια, με τους ανθρώπους να κατανοούν τι πρέπει να κάνουν για να κερδίσουν ένα διακριτικό. Η αξία των μάρκων πρέπει επίσης να καθοριστεί, έτσι ώστε οι άνθρωποι να κατανοούν πόσα μάρκες πρέπει να κερδίσουν για να εξαργυρώσουν τις ανταμοιβές της επιλογής τους. Για τα άτομα που είναι πολύ οπτικά, τα κουπόνια απονέμονται μερικές φορές σε κάρτες διάτρησης ή πλέγματα, ώστε να μπορούν να δουν πόσα μάρκες έχουν κερδίσει και πόσο κοντά βρίσκονται σε μια ανταμοιβή.
Μια συμβολική οικονομία δεν μπορεί επίσης να περιλαμβάνει στερήσεις και παραμέληση. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να ανταλλάξουν μάρκες για βασικές ανάγκες, όπως φαγητό, κλινοσκεπάσματα, πρόσβαση στο μπάνιο κ.λπ., επειδή αυτές οι ανάγκες πρέπει να ικανοποιούνται ανεξάρτητα από την καλή συμπεριφορά. Είναι σημαντικό τα πράγματα που λαμβάνουν οι άνθρωποι στο εμπόριο για μάρκες να είναι ανταμοιβές και να είναι κατάλληλα για το άτομο και το περιβάλλον. Οι οικονομίες συμβολαίων πρέπει επίσης να εφαρμόζονται με συνέπεια. Αν ο Τζόνι κερδίσει ένα κουπόνι επειδή κάθεται ήσυχα σε κύκλο για 10 λεπτά, το ίδιο κάνει και η Σούζι.
Όταν εισάγεται για πρώτη φορά μια οικονομία συμβολαίων, οι άνθρωποι συνήθως κερδίζουν μάρκες γρήγορα. Η ιδέα είναι να εξοικειωθούν οι άνθρωποι με το σύστημα και να τους δείξουμε πώς η καλή συμπεριφορά οδηγεί σε ανταμοιβές. Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι πρέπει να επιδεικνύουν συμπεριφορά με μεγαλύτερη συνέπεια και για μεγαλύτερες περιόδους προκειμένου να κερδίζουν μάρκες. Για παράδειγμα, ένας δάσκαλος που προσπαθεί να κάνει ένα παιδί να ηρεμήσει για την ώρα του υπνάκου μπορεί στην αρχή να δίνει στο παιδί μια ένδειξη για κάθε 30 δευτερόλεπτα που το παιδί μπορεί να ξαπλώσει ακίνητο. Με την πάροδο του χρόνου, τα διαστήματα θα αυξάνονταν σε ένα λεπτό, δύο λεπτά και ούτω καθεξής, έως ότου το παιδί μπορεί να λάβει ένα διακριτικό για πέντε ή 10 λεπτά καλής συμπεριφοράς σε αντίθεση με τα 30 δευτερόλεπτα στην αρχή.