Η βαλλίστρα είναι ένα τροποποιημένο σύστημα τόξου και βελών. Εφευρέθηκε από τους Κινέζους ήδη από το 6 π.Χ. για στρατιωτική χρήση, δεν έγινε δημοφιλές στην Ευρώπη παρά μόνο πάνω από χίλια χρόνια αργότερα. Η βαλλίστρα έχει ένα τόξο προσαρτημένο σε ένα κοντάκι, που του επιτρέπει να παραμένει φορτωμένο όταν δεν χρησιμοποιείται. Ένας μοχλός στερεωμένος στο κοντάκι βοηθά στη φόρτωση της βαλλίστρας. Όταν απελευθερωθεί ο μοχλός, το βέλος ή το μπουλόνι θα εκτοξευθεί.
Οι βαλλίστρες είναι θανατηφόρες ακριβείς και έχουν βεληνεκές μεγαλύτερο από ένα παραδοσιακό μακρύ τόξο. Είναι πιο εύκολο να λειτουργήσουν και είναι το τέλειο όπλο για όσους δεν έχουν τη δύναμη να τραβήξουν αποτελεσματικά το κλασικό τόξο. Το μειονέκτημα της βαλλίστρας είναι ότι χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να φορτώσει και έξι έως επτά βέλη μπορούν να εκτοξευθούν από ένα μακρύ τόξο στο λεπτό που χρειάζεται για να φορτωθεί η βαλλίστρα.
Η εκτεταμένη εμβέλεια της βαλλίστρας εξηγεί την ελκυστικότητά της. Σε σύγκριση με το μακρύ τόξο, το οποίο μπορεί να πυροβολήσει περίπου 280 πόδια (255 μέτρα), η βαλλίστρα μπορεί να καλύψει περίπου 380 γιάρδες (360 μέτρα). Στην τακτική εμβέλεια, και τα δύο όπλα μπορούν να τρυπήσουν την πανοπλία της πλάκας, υπό την προϋπόθεση ότι το βέλος έχει μετριαστεί σωστά.
Ο Ρωμαϊκός Στρατός γνώριζε για την ύπαρξη βαλλίστρων, αλλά επέλεξε να παραμείνει με το παραδοσιακό μακρύ τόξο ως το όπλο της επιλογής του. Πιστεύεται ότι οι βαλλίστρες εισήχθησαν στην Ευρώπη από τον Γουλιέλμο τον Κατακτητή, στη Μάχη του Χέιστινγκς, το 1066. Ο στρατός του Ριχάρδου Α’ μετέφερε βαλλίστρες στη Μέση Ανατολή κατά τη διάρκεια των σταυροφοριών και η βαλλίστρα ήταν το προτιμώμενο όπλο για τους δολοφόνους της εποχής . Η χρήση των βαλλίστρων εξαπλώθηκε σε όλη τη Βρετανία και την Ευρώπη και χρησιμοποιήθηκαν στη μάχη μέχρι τον 15ο αιώνα.
Μετά από αυτό το διάστημα, χρησιμοποιήθηκαν κυρίως για κυνήγι. Η χρήση βαλλίστρας είναι ακόμα δημοφιλής για το κυνήγι και την εξάσκηση στόχων. Οι βαλλίστρες σήμερα κατασκευάζονται από πολλά υλικά, όπως ξύλο, μέταλλα και πολυμερή πλαστικά. Οι βαλλίστρες μπορούν να βρεθούν σε πολλά στυλ και μεγέθη, από βαλλίστρες με λαβή πιστολιού μέχρι στρατιωτικά μοντέλα πλήρους μεγέθους.