Μια υπηρεσία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας είναι μια εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών που συλλέγει οικονομικές πληροφορίες για άτομα και οργανισμούς και τις αναλύει για να παρέχει μια αξιολόγηση της πιστοληπτικής ικανότητας εκείνων για τους οποίους συλλέγονται τα δεδομένα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια υπηρεσία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας θα επικεντρώνεται γενικά είτε σε επιχειρήσεις είτε σε ιδιώτες. Οι περισσότερες εταιρείες που χορηγούν πιστώσεις, είτε για μεμονωμένους καταναλωτές, είτε για επιχειρήσεις ή άλλους οργανισμούς, βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις πληροφορίες και την αξιολόγηση που παρέχονται από τις υπηρεσίες αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας όταν λαμβάνουν την απόφαση για την επέκταση της πίστωσης.
Στις ΗΠΑ, υπάρχουν τρεις υπηρεσίες αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας για την καταναλωτική πίστη: Experian, Trans Union και Equifax. Κάθε υπηρεσία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας διατηρεί αρχεία για σχεδόν όλους τους Αμερικανούς που έχουν ιστορικό χρήσης ή αίτησης για πίστωση. Είναι σπάνιο ότι ένας Αμερικανός δεν θα έχει αρχείο που διατηρείται από κάθε μία από αυτές τις τρεις εταιρείες, επειδή οποιαδήποτε αίτηση για πίστωση γενικά θα ενεργοποιήσει ένα αίτημα για μια αναφορά πίστωσης από μία (ή περισσότερες) από τις εταιρείες. Όταν ληφθεί ένα τέτοιο αίτημα για έναν καταναλωτή για τον οποίο δεν υπάρχει αρχείο, η υπηρεσία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας θα ξεκινήσει αυτόματα ένα.
Εκτός από τη συλλογή δεδομένων, μια υπηρεσία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας θα αναλύσει και θα αξιολογήσει τα δεδομένα προκειμένου να παράσχει στους πιστωτές και στους πιθανούς πιστωτές έναν αξιόπιστο δείκτη της πιστοληπτικής ικανότητας του καταναλωτή. Στις ΗΠΑ, το καθένα χρησιμοποιούν τύπους που βασίζονται στο μοντέλο μέτρησης του πιστωτικού κινδύνου Fair Isaac για να δημιουργήσουν μια αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας ή βαθμολογία, η οποία περιλαμβάνεται στην πιστωτική αναφορά. Σε πολλές περιπτώσεις, οι πιστωτές θα βασίσουν την απόφασή τους σχεδόν αποκλειστικά στην ίδια τη βαθμολογία, καθιστώντας ζωτικής σημασίας τα δεδομένα που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή της βαθμολογίας να είναι ακριβή.
Συνιστάται στους καταναλωτές να διεξάγουν τη δική τους δέουσα επιμέλεια παρακολουθώντας τις εκθέσεις πιστοληπτικής ικανότητας που εκδίδονται για αυτούς από καθεμία από τις τρεις υπηρεσίες αξιολόγησης καταναλωτικής πιστοληπτικής ικανότητας. Η αμερικανική νομοθεσία προβλέπει πλέον ότι οι υπηρεσίες αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας πρέπει να παρέχουν δωρεάν αντίγραφα των πιστωτικών εκθέσεων τους ετησίως στους καταναλωτές που τις ζητούν. Οι καταναλωτές ενδέχεται να αμφισβητήσουν τυχόν ανακριβή δεδομένα που βρέθηκαν στις αναφορές τους.
Η πιστοληπτική ικανότητα εταιρειών, κυβερνήσεων και άλλων οργανισμών που αναζητούν πίστωση αξιολογείται επίσης από εταιρείες ειδικών χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, οι πιο γνωστές από τις οποίες είναι οι Standard & Poor’s, Moody’s, Dun and Bradstreet και AM Best. Ορισμένες από αυτές τις εμπορικά προσανατολισμένες υπηρεσίες αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας επικεντρώνονται σε συγκεκριμένους κλάδους. Η AM Best, για παράδειγμα, εκδίδει ολοκληρωμένες οικονομικές εκθέσεις, συμπεριλαμβανομένων των βαθμολογιών, για εταιρείες του ασφαλιστικού κλάδου.
Ενώ οι υπηρεσίες που παρέχονται από οργανισμούς αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας έχουν ωφελήσει τόσο τους πιστωτές όσο και τους καταναλωτές, έχουν προκύψει ορισμένα προβλήματα. Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα ζητήματα είναι η δυσκολία αμφισβήτησης με επιτυχία ανακριβών πληροφοριών που βρίσκονται σε ένα αρχείο καταναλωτικής πίστης. Ένα άλλο είναι η κατάχρηση του συστήματος που διαπράττεται από όσους σκοπεύουν να διαπράξουν πιστωτική απάτη και κλοπή ταυτότητας.
Επιπλέον, δεν υπάρχει κανένα πραγματικό πρότυπο για την υποβολή εκθέσεων στους οργανισμούς αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας από τους πιστωτές. Ορισμένοι πιστωτές θα αναφέρουν όλη τη δραστηριότητα ενός καταναλωτή, συμπεριλαμβανομένων τόσο των έγκαιρων όσο και των καθυστερημένων πληρωμών, ενώ ορισμένοι πιστωτές θα αναφέρουν μόνο τις καθυστερημένες πληρωμές. Μια τρίτη ομάδα πιστωτών γενικά δεν αναφέρει θετικές ή αρνητικές πληροφορίες, χρησιμοποιώντας την απειλή μιας αρνητικής αναφοράς για να πείσει έναν καταναλωτή να πληρώσει έναν λογαριασμό και στη συνέχεια κάνει μια αρνητική αναφορά μόνο όταν ο καταναλωτής δεν πληρώσει.