Ο αφηρημένος εξπρεσιονισμός, γνωστός και ως σχολείο της Νέας Υόρκης, ήταν ένα κίνημα σύγχρονης τέχνης που αναπτύχθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1940 σε αντίδραση στα επακόλουθα του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Οι αφηρημένοι εξπρεσιονιστές θεωρούσαν ότι το ανθρώπινο ασυνείδητο ήταν ένας αγωγός για τη δημιουργία τέχνης. Αυτοί οι καλλιτέχνες επικεντρώθηκαν στην αισθητική, ή τη φιλοσοφία της ομορφιάς, για να εκφράσουν το ανθρώπινο συναίσθημα και να αγγίξουν το ανθρώπινο ασυνείδητο. Τα στυλ ζωγραφικής μέσα στον Αφηρημένο εξπρεσιονισμό μπορούν να χωριστούν κατά προσέγγιση σε δύο κατηγορίες: Χειρονομία και Χρώμα.
Ο Β ’Παγκόσμιος Πόλεμος δημιούργησε κοινωνική αναστάτωση και στη συνέχεια πολλοί καλλιτέχνες ένιωσαν ότι η γη είχε μετατοπιστεί από κάτω τους. Μερικοί καλλιτέχνες πίστευαν ότι μια νέα, επαναστατική μορφή τέχνης ήταν απαραίτητη για να αντικατοπτρίσει τη μεταπολεμική κατάσταση και τις επιπτώσεις της στην ανθρωπότητα. Πολλοί από αυτούς τους καλλιτέχνες μετανάστευσαν από την Ευρώπη στις ΗΠΑ μετά τον πόλεμο. Η καλλιτεχνική τους επιρροή συγχωνεύτηκε με εκείνη των Αμερικανών καλλιτεχνών και η οικονομική και πολιτιστική δύναμη του κόσμου της τέχνης μετατοπίστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1940 από το Παρίσι στη Νέα Υόρκη.
Οι αφηρημένοι εξπρεσιονιστές καλλιτέχνες είχαν μια κάπως αυτο-απορροφημένη προσέγγιση για την τέχνη. Θεώρησαν ότι η στροφή προς τα υποσυνείδητα συναισθήματά τους και η προηγούμενη ρεαλιστική έκφραση ήταν ο μόνος δρόμος για την ανάπτυξη μιας νέας μορφής τέχνης που θα επηρεάσει τον κόσμο. Τελικά, είχαν εν μέρει δίκιο. Ο αφηρημένος εξπρεσιονισμός επηρέασε τον κόσμο. Πολλοί άνθρωποι αρχικά γέλασαν με τον Τζάκσον Πόλοκ, ο οποίος έσταξε και έριξε μπογιά στον καμβά, αλλά τελικά ο «Τζακ ο Ντάριπερ» αντιμετωπίστηκε σοβαρά από τον κόσμο της τέχνης.
Η απεικόνιση της πραγματικότητας δεν ήταν το επίκεντρο του αφηρημένου εξπρεσιονισμού. αυτοί οι καλλιτέχνες επικεντρώθηκαν στα στοιχεία της τέχνης, συμπεριλαμβανομένης της γραμμής, του σχήματος και του χρώματος. Η πιο αφηρημένη εξπρεσιονιστική τέχνη δεν ήταν αντικειμενική, πράγμα που σημαίνει ότι η τέχνη δεν αντιπροσώπευε τίποτα στον φυσικό κόσμο. Ένας αφηρημένος ζωγράφος, ο Βίλεμ ντε Κούνινγκ, διέφερε από αυτή την άποψη, επειδή ζωγράφιζε συχνά γυναίκες. Ως επί το πλείστον, αυτοί οι πίνακες δεν ήταν πολύ κολακευτικοί και οι περισσότερες γυναίκες είχαν τρομακτικές γκριμάτσες.
Τόσο ο Τζάκσον Πόλοκ όσο και ο Γουίλεμ ντε Κούνινγκ ήταν ζωγράφοι του Gestural στο αφηρημένο εξπρεσιονιστικό κίνημα. Στη ζωγραφική Gestural, οι πινελιές του καλλιτέχνη εμφανίστηκαν ιδιαίτερα ζωντανές. Απαιτήθηκε μια ορισμένη ποσότητα φυσικής ενέργειας για να δημιουργηθούν αυτοί οι πίνακες. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον Πόλοκ που έβαζε καμβά σε ένα πάτωμα και έσταζε ή έριχνε μπογιά. Οι τεράστιοι πίνακές του, μερικοί από τους οποίους κατέλαβαν ολόκληρο τον τοίχο ενός μουσείου, θα μπορούσαν να έχουν βαθιά επίδραση στους θεατές.
Το Color Field painting ήταν πιο γαλήνιο και το χρώμα ήταν το κυρίαρχο στοιχείο όπως υποδηλώνει το όνομα αυτού του στυλ ζωγραφικής. Ο Μπάρνετ Νιούμαν ήταν ένας από τους πιο γνωστούς αφηρημένους εξπρεσιονιστές καλλιτέχνες που εξασκούσαν τη ζωγραφική Color Field. Οι πίνακές του ήταν συχνά μεγάλοι καμβάδες ζωγραφισμένοι με ένα χρώμα φόντου και λεπτές οριζόντιες ρίγες σε άλλα χρώματα. Μερικές φορές το χρώμα στους πίνακες του Newman ήταν τόσο έντονο που οι πίνακες φαινόταν να δονούνται.