Ο αλκοολισμός μπορεί να οριστεί με διάφορους τρόπους. Όπως ορίζεται ως εξάρτηση από την τέταρτη έκδοση του Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV), χαρακτηρίζεται από τουλάχιστον τρία από τα ακόλουθα συμπτώματα που διαρκούν για ένα χρόνο ή περισσότερο:
Μεγαλύτερη ανοχή στο αλκοόλ
Συμπτώματα στέρησης εάν σταματήσει η χρήση αλκοόλ
Πίνοντας περισσότερο αλκοόλ από το προβλεπόμενο τακτικά
Αδυναμία ή επιθυμία ελέγχου της χρήσης
Υπερβολικός χρόνος που αφιερώνεται για την απόκτηση ή την εξεύρεση του τρόπου λήψης αλκοόλ, τη χρήση αλκοόλ ή την ανάκαμψη από τη χρήση του
Συνεχίζεται η χρήση παρά τις αρνητικές σωματικές και ψυχολογικές συνέπειες
Μείωση της ικανότητας κοινωνικής λειτουργίας ή σε προηγούμενο επίπεδο ψυχαγωγικών ή εργασιακών δραστηριοτήτων.
Υπάρχει αρκετή συζήτηση για το εάν ο αλκοολισμός είναι τεχνικά μια «ασθένεια» ή μια εξάρτηση. Επίσης, υπάρχουν πολλές εξηγήσεις ως προς την αιτία. Είναι γνωστό ότι ορισμένοι αλκοολικοί φαίνεται να έχουν μια γενετική έλξη προς την πάθηση. Ωστόσο, δεν το παρουσιάζουν όλοι οι άνθρωποι με αυτά τα γονίδια. Ωστόσο, αν κάποιος σημειώσει μεγάλο οικογενειακό ιστορικό αλκοολισμού, μπορεί να είναι συνετό να μην καταναλώνει αλκοόλ. Ακόμη και μικρές ποσότητες αλκοόλ μπορεί να κάνουν κάποιον πιο επιρρεπή στην εξάρτηση.
Γενικά, ο εθισμός που δημιουργείται από τον αλκοολισμό τείνει να προκαλεί σταδιακά προβλήματα στην προσωπική, κοινωνική και επαγγελματική ζωή του αλκοολικού. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτά τα προβλήματα από μόνα τους δεν μπορούν να βοηθήσουν τον αλκοολικό να σταματήσει να πίνει, ένα σίγουρο σημάδι αλκοολισμού. Στην πραγματικότητα, πολλοί αλκοολικοί που αναρρώνουν πιστεύουν ότι η πλειοψηφία των αλκοολικών πρέπει να φτάσει σε ακραίο «πάτο» πριν μπορέσουν να δεσμευτούν στη νηφαλιότητα.
Επιπλέον, η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ στην ουσία δηλητηριάζει το σώμα. Οι αλκοολικοί κινδυνεύουν να καταστρέψουν τα νεφρά, το συκώτι και πολλά συστατικά καρδιοπαθειών όταν συνεχίζουν να πίνουν. Ο αλκοολισμός παραμένει μια σημαντική ανησυχία για την υγεία στις ΗΠΑ, όπου υπολογίζεται ότι δαπανώνται 170 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) ετησίως για θέματα υγειονομικής περίθαλψης που σχετίζονται με αυτόν. Υπάρχει και η παράπλευρη ζημιά της συμπεριφοράς του αλκοολικού. Ένας μεθυσμένος οδηγός, μια αλκοολική έγκυος γυναίκα ή ένας σύζυγος που γίνεται καταχρηστικός ως αποτέλεσμα του αλκοόλ, κινδυνεύει να καταστρέψει όχι μόνο τον εαυτό του, αλλά και τους άλλους.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι θεραπείας για τον αλκοολισμό, και μερικοί είναι πιο επιτυχημένοι από άλλους. Πρόσφατα, ορισμένοι αλκοολικοί προτιμούν να συμμετέχουν σε τροποποιημένα προγράμματα κατανάλωσης οινοπνεύματος. Ωστόσο, αυτά τα προγράμματα είναι πρόσφατης έναρξης και πιθανώς δεν είναι τόσο αποτελεσματικά όσο η πλήρης αποχή. Η θεωρία πίσω από την έλλειψη επιτυχίας για πολλούς είναι ότι κάθε ποτό μειώνει την κρίση, καθιστώντας πιο πιθανό ο αλκοολικός να ξεπεράσει τα προηγουμένως καθορισμένα όρια.
Προγράμματα όπως οι Ανώνυμοι Αλκοολικοί (ΑΑ) ήταν επιτυχημένα για πολλούς, αλλά το ΑΑ έχει τους επικριτές του. Συγκεκριμένα, ορισμένοι αλκοολικοί θεώρησαν ότι η λήψη οποιωνδήποτε ψυχιατρικών φαρμάκων θεωρούνταν «απάτη». Ορισμένα προγράμματα AA ονομάζονται πλέον προγράμματα “διπλής διάγνωσης”. Αντιμετωπίζουν τον αλκοολισμό του ατόμου και άλλες ουσιαστικές ψυχικές ασθένειες ταυτόχρονα. Αυτά έχουν συχνά αποδειχθεί αποτελεσματικά για όσους έγιναν αλκοολικοί για να κρύψουν συμπτώματα σημαντικής ψυχικής ασθένειας.
Άλλοι χρησιμοποιούν συνδυασμό ψυχολογικής και φαρμακευτικής θεραπείας. Ορισμένα φάρμακα δημιουργούν αποστροφή για το αλκοόλ ή εμποδίζουν την ευχαρίστηση του οργανισμού να απελευθερώνει ορμονική απόκριση στο αλκοόλ. Το τελευταίο μπορεί με την πάροδο του χρόνου να βοηθήσει τον πότη να σταματήσει, επειδή δεν υπάρχουν ψυχικές ανταμοιβές που να αποκομίζονται από τη συνέχιση του ποτού. Τα πρώτα μπορούν να βοηθήσουν κάποιον να σταματήσει να πίνει γιατί προκαλούν ακραία ασθένεια αν πίνει. Ωστόσο, αυτά τα φάρμακα μπορεί να είναι σωματικά επικίνδυνα για χρήση εάν ο αλκοολικός συνεχίζει να πίνει.
Ανεξάρτητα από το πρόγραμμα που χρησιμοποιεί κάποιος για να σταματήσει τον αλκοολισμό, όλοι οι αληθινοί αλκοολικοί διατρέχουν ακραίο κίνδυνο για την υγεία όταν κόβουν για πρώτη φορά το αλκοόλ. Οι σοβαροί αλκοολικοί υφίστανται παραλήρημα τρέμενς, το οποίο μπορεί να προκαλέσει απειλητικούς για τη ζωή σπασμούς κατά τη διάρκεια της πρώτης ημέρας έως αρκετές ημέρες μετά τη διακοπή του ποτού. Επομένως, η διακοπή του ποτού θα πρέπει να γίνεται υπό την καθοδήγηση επαγγελματιών γιατρών, οι οποίοι μπορούν να βοηθήσουν στη χορήγηση φαρμακευτικής θεραπείας που θα αποτρέψει τους σπασμούς.