Ένας αλπικός κήπος είναι ένας κήπος που αποτελείται κυρίως ή εξ ολοκλήρου από φυτά που προέρχονται από ορεινά κλίματα. Αυτά τα φυτά ονομάζονται «αλπικά φυτά» και χαρακτηρίζονται από μικρά φύλλα που μοιάζουν με θάμνους και μικροσκοπικά άνθη. Ένας κήπος δεν χρειάζεται να βρίσκεται σε ορεινό κλίμα για να θεωρείται αλπικός κήπος, καθώς η ταξινόμηση εξαρτάται αποκλειστικά από τους τύπους των φυτών που αναπτύσσονται και όχι από τη φυσική θέση του κήπου. Οι αλπικοί κήποι σε χαμηλά υψόμετρα συνήθως απαιτούν ιδιαίτερη φροντίδα για να ανθίσουν. Τα αλπικά φυτά ευδοκιμούν σε βραχώδες, όξινο έδαφος και απαιτούν ένα σταθερά δροσερό κλίμα.
Ένα φυτό θεωρείται αλπικό φυτό εάν αναπτύσσεται σε αλπικό κλίμα — δηλαδή εάν είναι γηγενές έως βραχώδεις, ορεινές συνθήκες. Σε ένα τυπικό βουνό, η βάση είναι πλούσια και καταπράσινη, αλλά τα δέντρα γίνονται πιο αραιά ανεβαίνοντας σε υψόμετρο μέχρι τελικά να εξαφανιστούν. Τα μικρότερα φυτά επιμένουν στα βράχια ανεβαίνουν ακόμα ψηλότερα, μέχρι που τελικά δεν υπάρχουν φυτά, μόνο βράχοι και συνήθως χιόνι. Το μέρος όπου σταματούν τα δέντρα ονομάζεται «γραμμή των δέντρων» και οτιδήποτε πάνω από τη γραμμή των δέντρων θεωρείται αλπικό κλίμα. Τα αλπικά φυτά συνήθως αναπτύσσονται και κάτω από τη γραμμή των δέντρων, αλλά ξεχωρίζουν στο αλπικό κλίμα επειδή είναι τα μόνα που φυτρώνουν εκεί.
Οι κηπουροί που ζουν σε ορεινά κλίματα, όπως τα Βραχώδη Όρη στις Ηνωμένες Πολιτείες ή οι Άλπεις στην Ευρώπη, χρησιμοποιούν συχνά ιθαγενή αλπικά φυτά στις ρυθμίσεις τους. Το αποτέλεσμα είναι, συχνά από προεπιλογή, ένας αλπικός κήπος. Τα κοινά φυτά στους χαμηλότερους κήπους συνήθως δεν επιβιώνουν στο ψυχρότερο, βραχώδες κλίμα του ορεινού βορρά.
Ο απλούστερος αλπικός κήπος είναι μια ζωντανή συλλογή από αυτόχθονα αλπικά φυτά σε ένα ορεινό περιβάλλον. Οι πιο περίπλοκοι κήποι περιλαμβάνουν καλλιτεχνική διάταξη αλπικών φυτών, συχνά ενσωματώνοντας γλυπτά και ρυθμίσεις βράχου και ταυτοποίηση φυτών. Πολλοί αλπικοί κήποι είναι κυρίως βραχόκηποι, με διάφορες ποικιλίες χλωρίδας που μοιάζουν με αμπέλια, χαμηλού υψόμετρου. Οι τοπικές κυβερνήσεις και τα ιδιωτικά ιδρύματα σε αλπικές συνθήκες συχνά υποστηρίζουν τη δημιουργία και τη συντήρηση προσβάσιμων στο κοινό αλπικών βοτανικών κήπων για να αναδείξουν τοπία της περιοχής.
Τα φυτά των Άλπεων βραβεύονται για την αισθητική τους αξία και έξω από τα ορεινά κλίματα. Πολλοί κηπουροί χαμηλότερου υψομέτρου θα επιδιώξουν να ενσωματώσουν αλπικά φυτά στους κήπους τους, τόσο ως μέσο εισαγωγής ποικιλίας όσο και ως τρόπο για να εκμεταλλευτούν πιθανώς συνθήκες χαμηλού νερού ή ξηρασίας. Πολλά αλπικά φυτά συνηθίζουν να αναπτύσσονται με λίγο νερό και η φύτευσή τους σε ξηρό έδαφος δεν είναι συνήθως πρόβλημα.
Ακριβώς επειδή τα αλπικά φυτά θα επιβιώσουν σε χαμηλότερα υψόμετρα δεν σημαίνει ότι θα ευδοκιμήσουν εκεί. Οι κηπουροί που επιδιώκουν να δημιουργήσουν έναν αλπικό κήπο σε χαμηλότερο υψόμετρο θα πρέπει να δώσουν ιδιαίτερη προσοχή στις συνθήκες ανάπτυξης των αλπικών φυτών. Εάν το έδαφος είναι πολύ πλούσιο, ο αέρας πολύ φωτεινός ή ο άνεμος πολύ ακίνητος, τα φυτά μπορεί να υποφέρουν.