Ο όρος αναγνώστης ετικετών αναφέρεται σε πολλά διαφορετικά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων των συσκευών και ενός τύπου προγράμματος λογισμικού. Ένας αναγνώστης ετικετών περιλαμβάνει σάρωση. Αποτελεί μέρος ενός εκπαιδευτικού συστήματος ανάγνωσης από την LeapFrog Enterprises που ονομάζεται Σύστημα ανάγνωσης ετικετών, στο οποίο ο αναγνώστης ετικετών αναπαράγει ένα αρχείο ήχου όταν εφαρμόζεται σε μια έντυπη λέξη, κάνοντάς το να “μιλάει”. Το δεύτερο είναι ένα πρόγραμμα κινητού τηλεφώνου που ονομάζεται Microsoft® Tag που χρησιμοποιείται για την ανάγνωση και την επεξεργασία εικόνων ετικετών. Το κινητό τηλέφωνο χρησιμοποιείται για τη λήψη φωτογραφίας ή τη σάρωση της ετικέτας, η οποία στη συνέχεια συνδέεται με πληροφορίες και ψυχαγωγία στο διαδίκτυο. Τέλος, ένας αναγνώστης ετικετών μπορεί να είναι ένα πρόγραμμα λογισμικού που έχει σχεδιαστεί για να ασχολείται με την επεξεργασία διαχείρισης μουσικής ή μεταδεδομένων πολυμέσων, στο οποίο θα επικεντρωθεί το υπόλοιπο αυτού του άρθρου.
Οι ετικέτες πολυμέσων διατίθενται σε διάφορες μορφές, όπως APEv2, ID3v1, ID3v2, MPR(iTunes), σχόλια Vorbis και Windows Media, το οποίο είναι ξεχωριστό από το πραγματικό περιεχόμενο. Ένας αναγνώστης ετικετών μεταδεδομένων είναι ένα κομμάτι λογισμικού που συνήθως επιτρέπει τόσο μεμονωμένη επεξεργασία όσο και ομαδική επεξεργασία αυτών των ψηφιακών ετικετών. Μέσω αυτού του μέσου, τα μεταδεδομένα μπορούν να διορθωθούν και να οργανωθούν μεγάλες συλλογές πολυμέσων για να ταιριάζουν στις ανάγκες ή τις επιθυμίες του χρήστη. Αυτά τα προγράμματα μπορούν επίσης να ονομάζονται συντάκτες ετικετών ή αναλυτές ετικετών ή απλώς ετικετοποιητές.
Οι δυνατότητες επεξεργασίας των προγραμμάτων ανάγνωσης ετικετών μπορεί να είναι χειροκίνητες ή αυτόματες ή ο χρήστης μπορεί να έχει επιλογή. Επιπλέον, οι αναγνώστες ετικετών ενδέχεται να μπορούν να δημιουργήσουν το όνομα αρχείου με βάση τις ετικέτες ή τις πληροφορίες ετικετών από τα ονόματα των αρχείων. Στην περίπτωση αρχείων μουσικής, οι αναγνώστες ετικετών ενδέχεται επίσης να έχουν πρόσβαση στις πληροφορίες άλμπουμ που είναι διαθέσιμες μέσω διαδικτυακών βάσεων δεδομένων, όπως το Amazon, το Gracenote ή άλλες.
Τα προγράμματα ανάγνωσης ετικετών δεν λειτουργούν απαραίτητα με όλες τις μορφές μεταδεδομένων. Στην πραγματικότητα, οι αναγνώστες ετικετών μπορεί να δημιουργηθούν για μια συγκεκριμένη μορφή, όπως ένας αναγνώστης ετικετών ID3 ή ένας επεξεργαστής σχολίων Vorbis, ή μπορεί να απευθύνονται σε ένα ευρύτερο φάσμα μεταετικέτες, όπως κάνει το TagScanner. Επιπλέον, οι σαρωτές ετικετών μπορεί να έχουν μια αποκλειστική γλώσσα που πρέπει να μάθετε για να μπορείτε να τα χρησιμοποιείτε.
Το Winamp, το ιδιόκτητο πρόγραμμα αναπαραγωγής πολυμέσων των Windows, και το iTunes, το αποκλειστικό ψηφιακό πρόγραμμα αναπαραγωγής πολυμέσων της Apple, θεωρούνται και τα δύο ως προγράμματα αναπαραγωγής, αλλά και τα δύο περιλαμβάνουν λειτουργία ανάγνωσης ετικετών. Μέσω του iTunes, οι άνθρωποι μπορούν να επεξεργάζονται ετικέτες ID3 χωρίς να συναντούν ποτέ τους όρους ετικέτες ID3, πρόγραμμα ανάγνωσης ετικετών ή μεταδεδομένα πολυμέσων, ενώ στο WinAmp, οι ετικέτες τύπου ID3v1 και ID3v2 είναι εκτεθειμένες και η επιλογή “Auto-Tag” είναι μια επιλογή.