Ανταγωνιστής είναι το άτομο που εργάζεται ενάντια στον πρωταγωνιστή ή τον κύριο χαρακτήρα. Η προέλευση της λέξης «ανταγωνιστής» είναι η ελληνική antagonistes που σημαίνει αντίπαλος, ανταγωνιστής ή αντίπαλος. Ενώ ο ανταγωνιστής δεν είναι απαραίτητα κακός, ένας χαρακτήρας που έρχεται σε αντίθεση με τον κύριο χαρακτήρα απεικονίζεται συνήθως με αρνητικό τρόπο. Πολλές μορφές ψυχαγωγίας χρησιμοποιούν τη μάχη μεταξύ ενός πρωταγωνιστή και του ανταγωνιστή του, συμπεριλαμβανομένων των ταινιών και της λογοτεχνίας.
Πολλοί ανταγωνιστές είναι κακοί και μπλοκάρουν την πρόοδο του κύριου χαρακτήρα μέσω κακών πλοκών και πράξεων. Ο Βασιλιάς Κρέοντας, στο έργο του Σοφοκλή Αντιγόνη, είναι ένα κλασικό παράδειγμα κακού ανταγωνιστή. Ο κεντρικός χαρακτήρας, η Αντιγόνη, πρέπει να παλέψει εναντίον του σε μια προσπάθεια να δώσει στον αδερφό της μια αξιοπρεπή ταφή. Ο Κρέοντας εμποδίζει την επιτυχία της σε αυτή την προσπάθεια κηρύσσοντας τον αδερφό της προδότη και αποφασίζοντας ότι πρέπει να αφεθεί στα στοιχεία.
Ένα άλλο παράδειγμα κακού ανταγωνιστή θα ήταν ο Ιάγκο στο έργο του Σαίξπηρ Οθέλλος. Ο ζηλιάρης Ιάγκο σχεδιάζει τρόπους για να φέρει την πτώση του Οθέλλου, καταφέρνοντας τελικά να πείσει τον Οθέλλο να σκοτώσει τη γυναίκα του.
Αυτή η μάχη μεταξύ «καλών» και «κακών» μπορεί να δει κανείς και σε ταινίες. Τα Cowboy Westerns, για παράδειγμα, συνήθως περιστρέφονται γύρω από μια ιστορία στην οποία ένας νομοταγής, αξιοπρεπής, θαρραλέος άνδρας πολεμά ενάντια σε έναν αδίστακτο, σκληρό κακό ή μια συμμορία κακοποιών. Σε αυτό το είδος ταινιών, ο πρωταγωνιστής, συχνά φορώντας ανοιχτόχρωμα ρούχα ή τη στολή ενός δικηγόρου, παλεύει ενάντια στα εμπόδια που βάζει ο ανταγωνιστής, ο οποίος συνήθως φοράει μαύρα ρούχα και εμφανίζεται συχνά σε σκοτεινές σκιές για να ενισχύσει τις απειλητικές του ενέργειες. .
Ωστόσο, ένας ενάρετος χαρακτήρας μπορεί να θεωρηθεί ανταγωνιστής εάν εμποδίζει την πρόοδο του πρωταγωνιστή με άλλους τρόπους. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν οι σχέσεις μητέρας-κόρης που βρέθηκαν στα έργα της Amy Tan για τους Κινεζοαμερικανούς, όπως το The Joy Luck Club. Οι μητέρες σε αυτά τα μυθιστορήματα και τα διηγήματα συχνά εμποδίζουν την εξέλιξη των κορών τους μέσα από τις ιστορίες, όχι με κακούς ή μανιακούς τρόπους, αλλά σε μια προσπάθεια να τις σύρουν συνεχώς πίσω στην κινεζική παράδοση και κουλτούρα.
Ένα άλλο παράδειγμα ανταγωνιστή που δεν έχει κακές προθέσεις θα ήταν η Joanna Kramer στην ταινία Kramer εναντίον Kramer. Αφού εγκατέλειψε την οικογένειά της, η Joanna, την οποία υποδύεται η Meryl Streep, επανεμφανίζεται στη ζωή του γιου της, απειλώντας τη σχέση που έχει δημιουργήσει μαζί του ο πατέρας του, Ted Kramer – τον οποίο υποδύεται ο Dustin Hoffman. Οι προθέσεις της είναι να επανασυνδεθεί με τον γιο της, αλλά εμποδίζει την πρόοδο που έχει κάνει ο Τεντ, ο πρωταγωνιστής, σε όλη την ταινία.