Στη λογοτεχνία, ο πρωταγωνιστής και ο ανταγωνιστής είναι αρχετυπικοί χαρακτήρες που χρησιμεύουν ως εστιακά σημεία για να απεικονίσουν δύο πλευρές μιας σύγκρουσης. Τα αρχέτυπα είναι σύμβολο ή μοτίβο ενός τυπικού παραδείγματος ενός πράγματος ή ενός προσώπου. Οι διαφορές μεταξύ των δύο χαρακτήρων ορίζονται από τους ρόλους που παίζουν οι δύο σε μια ιστορία. Αν και αυτοί οι ρόλοι παίζονται συχνά από δύο ανθρώπινους χαρακτήρες, μπορούν επίσης να αντιπροσωπεύονται από στοιχεία της φύσης ή δύο πλευρές του ίδιου χαρακτήρα.
Γενικά, ο πρωταγωνιστής επιδιώκει μια λύση στο πρόβλημα που παρουσιάζεται στην ιστορία. Οι ανταγωνιστές αντιτίθενται ευθέως στις προσπάθειες των πρωταγωνιστών. Για παράδειγμα, εάν το πρόβλημα είναι μια επικείμενη κατάρρευση πυρηνικού αντιδραστήρα, ο πρωταγωνιστής θα επιδιώξει μια λύση στην κρίση, ενώ ο ανταγωνιστής μπορεί να προσπαθεί να καλύψει την ελαττωματική μηχανική που συνέβαλε στην κρίση. Μπορεί να προσπαθεί να εμποδίσει την προσπάθεια κατανόησης της κρίσης ώστε να μπορέσει να επιλυθεί.
Μια αφήγηση δεν θεωρείται δραματικά ολοκληρωμένη εκτός και αν υπάρχει σύγκρουση μεταξύ τουλάχιστον δύο βασικών ρόλων που αντιπροσωπεύονται στην ιστορία, παρόλο που μπορεί να υπάρχει μόνο ένας ηθοποιός. Οι δύο ρόλοι μπορεί να είναι δύο πλευρές ενός ατόμου ή ένα φυσικό χαρακτηριστικό ή στοιχείο που αντιτίθεται στην αναζήτηση ενός ατόμου, για παράδειγμα. Ανεξάρτητα από τη μορφή τους, αυτοί οι ρόλοι περιλαμβάνουν πάντα τον πρωταγωνιστή και τον ανταγωνιστή, που συνήθως αναφέρονται ως ο ήρωας και ο κακός.
Άνθρωποι, πλάσματα ή στοιχεία της φύσης, όπως μια καταιγίδα, μπορεί να αναλάβουν έναν ρόλο πρωταγωνιστή και ανταγωνιστή. Σε ορισμένες αφηγήσεις, ο ανταγωνιστής μπορεί να είναι μια καταιγίδα υπερκυττάρου, ενώ ο πρωταγωνιστής είναι ένας επιστήμονας που βλέπει την καταιγίδα να έρχεται, αλλά εμποδίζεται στις προσπάθειές του από έναν αρνητή να προειδοποιήσει τον πληθυσμό. Αυτός ο αρνητής μπορεί να μην είναι ο ανταγωνιστής, αλλά ένας άλλος υποστηρικτικός χαρακτήρας της ιστορίας. Αυτός ο χαρακτήρας παίζει έναν δραματικό ρόλο στον οποίο ο πρωταγωνιστής παρεμποδίζεται, αλλά δεν εναντιώνεται άμεσα.
Οι πρωταγωνιστικοί και ανταγωνιστικοί ρόλοι μπορούν επίσης να βρεθούν σε αφηγήσεις μη μυθοπλασίας. Για παράδειγμα, η δραματική τοποθέτηση των κύριων χαρακτήρων μπορεί να συμβεί σε ένα ντοκιμαντέρ, στο οποίο δύο επιστήμονες συζητούν ένα αμφιλεγόμενο θέμα όπως η υπερθέρμανση του πλανήτη. Ένας επιστήμονας μπορεί να τοποθετηθεί δραματικά μέσω τεχνικών επεξεργασίας για να απεικονιστεί ως ανταγωνιστής, ενώ ο άλλος ως πρωταγωνιστής. Ή, και οι δύο επιστήμονες θα μπορούσαν να αναλάβουν τον πρωταγωνιστικό ρόλο, ενώ ένα αλλοιωμένο περιβάλλον μπορεί να εξυπηρετήσει τον δραματικό ρόλο του ανταγωνιστή που απειλεί τους κατοίκους της γης.
Ο κύριος χαρακτήρας συχνά υποδύεται είτε τον ρόλο του πρωταγωνιστή είτε του ανταγωνιστή, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Γενικά, ο κεντρικός χαρακτήρας είναι αυτός μέσα από τον οποίο το κοινό βλέπει την ιστορία και αισθάνεται μια συναισθηματική σύνδεση. Ο χαρακτήρας εμποδίων αντιτίθεται στον κύριο χαρακτήρα. Για παράδειγμα, ένας στρατιώτης στο πεδίο της μάχης μπορεί να είναι ο κύριος χαρακτήρας μέσα από τον οποίο φαίνεται μια ολόκληρη αφήγηση ενός πολέμου που εκτυλίσσεται. Μέσα από την άποψή του αποκαλύπτεται η ιστορία του πρωταγωνιστή και του ανταγωνιστή.