Ο άνθρακας είναι ένα φυσικά άφθονο μη μεταλλικό στοιχείο που αποτελεί τη βάση των περισσότερων ζωντανών οργανισμών. Είναι το τέταρτο πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν και παίζει καθοριστικό ρόλο στην υγεία και τη σταθερότητα του πλανήτη μέσω του κύκλου του άνθρακα. Αυτός ο κύκλος είναι εξαιρετικά περίπλοκος και απεικονίζει τη διασύνδεση μεταξύ των οργανισμών στη Γη. Οι περισσότεροι καταναλωτές είναι εξοικειωμένοι με το στοιχείο, μαζί με πολλές μορφές στις οποίες εμφανίζεται.
Ο ατομικός αριθμός αυτού του στοιχείου είναι έξι και προσδιορίζεται από το σύμβολο “C” στον περιοδικό πίνακα. Η δομή των μορίων άνθρακα είναι τέτοια που τα μόρια συνδέονται εύκολα με ένα ευρύ φάσμα άλλων στοιχείων, σχηματίζοντας χιλιάδες ενώσεις. Τα μόρια συνδέονται επίσης μεταξύ τους με διαφορετικούς τρόπους, δημιουργώντας μορφές άνθρακα όπως τα διαμάντια, η πιο σκληρή ουσία στη Γη, και ο γραφίτης, ένα από τα πιο μαλακά υλικά στον πλανήτη. Η μεταβαλλόμενη προσωπικότητά του, ανάλογα με το τι δένει και πώς, το κάνει ένα πολύ μοναδικό στοιχείο.
Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί περιέχουν άνθρακα και καθώς αποσυντίθενται ή αλλάζουν, θα συνεχίσουν να περιέχουν το στοιχείο. Ο άνθρακας, ο ασβεστόλιθος και το πετρέλαιο, για παράδειγμα, είναι όλες απολιθωμένες μορφές ζωντανών οργανισμών που περιέχουν άφθονες ποσότητες άνθρακα. Τα φυτά και η ζωική ζωή που πέθαναν πριν από εκατομμύρια χρόνια συμπιέστηκαν αργά σε αυτές τις ουσίες και ο αναπόσπαστος άνθρακας τους διατηρήθηκε. Αυτά τα υπολείμματα χρησιμοποιούνται σε οτιδήποτε, από καύσιμα αεροπλάνων μέχρι παιδικές κούκλες.
Ο ίδιος ο άνθρακας, μαζί με πολλές από τις μορφές του, είναι σχετικά μη αντιδραστικός. Όταν συνδυάζεται με κάποια άλλα στοιχεία όπως το υδρογόνο, γίνεται πιο αντιδραστικό και αυτή η αντιδραστικότητα χρησιμοποιείται προς όφελος της βιομηχανίας. Στην περίπτωση των υδρογονανθράκων, η ένωση χρησιμοποιείται ως πηγή ενέργειας. Η τεράστια ευελιξία αυτού του στοιχείου το καθιστά ιδιαίτερα χρήσιμο σε μια σειρά από βιομηχανίες. Ο άνθρακας καίγεται για τη δημιουργία καυσίμου, χρησιμοποιείται για το φιλτράρισμα διαφόρων ουσιών και συνδυάζεται με τον σίδηρο για την παραγωγή χάλυβα. Χρησιμοποιείται επίσης ως βάση για μολύβια σχεδίασης και κάρβουνα, για την κατασκευή συνθετικών όπως πλαστικό και, με τη μορφή ισοτόπου, ως εργαλείο χρονολόγησης για τους αρχαιολόγους.
Από μόνος του, ο άνθρακας δεν είναι πολύ επικίνδυνος, καθώς είναι μη τοξικός και μη αντιδραστικός. Ωστόσο, ορισμένες μορφές μπορεί να είναι επιβλαβείς για ορισμένους οργανισμούς, όπως το μονοξείδιο του άνθρακα. Το στοιχείο μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε συνδυασμό με πιο επικίνδυνα στοιχεία ή μπορεί να δημιουργήσει επιβλαβή σκόνη στην περίπτωση του άνθρακα και των διαμαντιών. Οι ατομικές προφυλάξεις για διαφορετικές μορφές άνθρακα ποικίλλουν ευρέως και είναι καλή ιδέα να συμβουλευτείτε ένα Φύλλο Δεδομένων Ασφαλείας Υλικού (MSDS) εάν ανησυχείτε για μια συγκεκριμένη ουσία.