Ο αντιδραστήρας Oklo είναι ο μόνος γνωστός φυσικά πυρηνικός αντιδραστήρας στη Γη. Εάν αυτή η πρόταση σας δίνει χώρο για παύση, θα πρέπει να κανονικά, η δημιουργία πυρηνικών αντιδράσεων απαιτεί μεγάλη ενέργεια και προσπάθεια, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο αξιοσημείωτο το γεγονός ότι η Γη κατόρθωσε βασικά να κατασκευάσει τον δικό της αντιδραστήρα. Σε αντίθεση με τους τεχνητούς αντιδραστήρες, φυσικά, ο αντιδραστήρας Oklo δεν χρησιμοποιήθηκε για να τροφοδοτήσει τίποτα, αλλά σίγουρα είναι ένα σημείο επιστημονικού ενδιαφέροντος και τράβηξε μεγάλη προσοχή όταν ανακαλύφθηκε.
Η ανακάλυψη του αντιδραστήρα Oklo έγινε το 1972, όταν οι επιστήμονες ανέλυαν δείγματα υλικού από το ορυχείο ουρανίου Oklo, που βρίσκεται στην Γκαμπόν της Αφρικής. Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι το προφίλ ισοτόπων του ουρανίου από την τοποθεσία έμοιαζε πολύ με αυτό του αναλωμένου πυρηνικού καυσίμου, υποδηλώνοντας ότι είχε συμβεί μια πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση. Ωστόσο, νόμιζαν ότι αυτό δεν ήταν δυνατό, γι’ αυτό ήταν μάλλον μπερδεμένοι, μέχρι που ερεύνησαν την τοποθεσία και ανακάλυψαν ότι μια σπάνια συνάφεια περιστάσεων «έχτισε» έναν πυρηνικό αντιδραστήρα υπόγεια.
Αυτό που συνέβη στην τοποθεσία του αντιδραστήρα Oklo ήταν ότι τα κοιτάσματα ουρανίου βρίσκονταν σε ένα στρώμα ψαμμίτη και τα υπόγεια ύδατα διέρρευσαν μέσα από το ουράνιο, συλλέγοντας ορυκτά στην πορεία. Καθώς ο φλοιός της Γης μετατοπίστηκε, ο ψαμμίτης έγειρε, με αποτέλεσμα το νερό να λιμνάζει, να συσσωρεύεται και να δημιουργεί ένα παχύ κοίτασμα ορυκτών ουρανίου. Ξεκίνησε μια πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση, με αποτέλεσμα τα υπόγεια ύδατα να βράσουν, κάτι που επέτρεψε να τελειώσει η αντίδραση. Ωστόσο, τα υπόγεια ύδατα συσσωρεύτηκαν ξανά, ξεκινώντας τον κύκλο από την αρχή, και αυτό επαναλήφθηκε αρκετές φορές.
Τρεις τοποθεσίες στο Oklo δείχνουν σημάδια ότι συνέβησαν πυρηνικές αλυσιδωτές αντιδράσεις, αν και όχι στην πρόσφατη μνήμη. σταμάτησαν πριν από ενάμιση δισεκατομμύριο χρόνια. Περιέργως, τα συνήθως πολύ επικίνδυνα υποπροϊόντα των πυρηνικών αντιδράσεων παρέμειναν απομονωμένα στον αντιδραστήρα Oklo, αντί να εξαπλωθούν και να μολύνουν το περιβάλλον έδαφος και τα υπόγεια ύδατα.
Πριν ξεκινήσετε να ψάχνετε για έναν φυσικό πυρηνικό αντιδραστήρα στην αυλή σας, ίσως θέλετε να μάθετε ότι οι συνθήκες στη Γη σήμερα καθιστούν αδύνατη μια φυσική αντίδραση. Τα επίπεδα των εμπλουτισμένων ισοτόπων που απαιτούνται για την έναρξη αλυσιδωτών αντιδράσεων έχουν μειωθεί κάτω από το επίπεδο όπου μια αλυσιδωτή αντίδραση θα μπορούσε να ξεκινήσει αυθόρμητα, γι’ αυτό ο εμπλουτισμός ουρανίου είναι μια τόσο μεγάλη βιομηχανία σε έθνη που χρησιμοποιούν πυρηνική ενέργεια.