Ο όρος αποτέφρωση σημαίνει να κάψεις κάτι μέχρι να μείνει τίποτα παρά μόνο στάχτη. Ο αποτεφρωτήρας είναι μια μονάδα ή εγκατάσταση που χρησιμοποιείται για την καύση σκουπιδιών και άλλων τύπων απορριμμάτων έως ότου μετατραπούν σε τέφρα. Η συσκευή είναι κατασκευασμένη από βαριά, καλά μονωμένα υλικά, έτσι ώστε να μην εκπέμπει ακραίες ποσότητες εξωτερικής θερμότητας. Τα υψηλά επίπεδα θερμότητας διατηρούνται μέσα στον κλίβανο ή τη μονάδα έτσι ώστε τα απόβλητα να καίγονται γρήγορα και αποτελεσματικά. Εάν η θερμότητα αφεθεί να διαφύγει, τα απόβλητα δεν θα καίγονταν επίσης.
Αυτός ο φούρνος έχει σχεδιαστεί για να απορρίπτει τα σκουπίδια ή τα απορρίμματα αποτελεσματικά, εξαλείφοντας το υψηλό κόστος της απόσυρσής τους και την απόθεσή τους αλλού, συσσωρεύοντας ακόμη περισσότερα σκουπίδια στις υπάρχουσες χωματερές. Οι αποτεφρωτήρες χρησιμεύουν επίσης για να εμποδίζουν τα επικίνδυνα υλικά να βρουν το δρόμο τους σε χώρους υγειονομικής ταφής όπου μπορούν να βλάψουν ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εργάζονται σε τέτοιες εγκαταστάσεις. Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι το γεγονός ότι η συσκευή μπορεί να παράγει ισχύ κατά τη διαδικασία καύσης απορριμμάτων, αν και δεν αξιοποιούν όλες αυτήν την ισχύ.
Δεδομένου ότι όχι μόνο η ηλεκτρική ενέργεια, αλλά και η αιθαλομίχλη και η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι υποπροϊόντα της αποτέφρωσης, ορισμένοι άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι μια κακή εναλλακτική λύση σε άλλες μεθόδους διάθεσης απορριμμάτων. Πιστεύουν ότι είναι απλώς μια ανταλλαγή, η ανταλλαγή απορριμμάτων γης με αιθαλομίχλη. Ένας αποτεφρωτήρας μπορεί να απορρίψει μια απίστευτη ποσότητα στερεών αποβλήτων όταν χρησιμοποιείται σωστά, ωστόσο, κάτι που αποδεικνύει σε πολλούς ανθρώπους ότι είναι η πιο αποτελεσματική διαδικασία διάθεσης απορριμμάτων.
Εκτός από τη μείωση της τεράστιας ποσότητας στερεών αποβλήτων κατά περίπου 90%, ένας αποτεφρωτής μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διαχείριση ορισμένων υλικών που δεν μπορούν να απορριφθούν σωστά, απλώς ρίχνοντάς τα σε άλλη τοποθεσία λόγω ζητημάτων δημόσιας υγείας και ασφάλειας. Οι ακραίες θερμοκρασίες που παράγονται από αυτόν τον τύπο κλιβάνου μπορούν να καταστρέψουν ορισμένους βιολογικούς κινδύνους, καθώς και άλλα τοξικά υλικά που βρίσκονται σε ιατρικά και επικίνδυνα απόβλητα. Άλλα επικίνδυνα και επιβλαβή υλικά, όπως κατασχεμένα ναρκωτικά, βιολογικά όπλα και μολυσματικές ουσίες, μπορούν επίσης να διασπαστούν. Η χρήση αυτών των κλιβάνων, καθώς και όλες οι άλλες διαδικασίες με τις οποίες απορρίπτονται τα απόβλητα, ρυθμίζονται αυστηρά για την προστασία της ανθρώπινης υγείας και του περιβάλλοντος.