Τα αιμοπετάλια είναι μικροσκοπικά κύτταρα που αποτελούν μέρος των προϊόντων αίματος και είναι εξαιρετικά χρήσιμα για να βοηθήσουν το αίμα να πήξει. Τα σχήματά τους συνήθως περιγράφονται ως παρόμοια με τους δίσκους, αλλά κάθε μεμονωμένο αιμοπετάλιο μπορεί να έχει κάπως διαφορετικό σχήμα και ο όρος «ακανόνιστο» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει το σχήμα των αιμοπεταλίων. Όταν συμβαίνει τραυματισμός που προκαλεί αιμορραγία, τα αιμοπετάλια είναι σαν τους τεχνικούς επείγουσας ιατρικής βοήθειας ή τους πρώτους ανταποκριτές. Ορμούν στην αιμορραγία και μαζί με ορισμένες βιταμίνες, μέταλλα και πρωτεΐνες, σχηματίζουν θρόμβους, οπότε η αιμορραγία θα σταματήσει.
Στο σώμα, τα αιμοπετάλια έχουν διάρκεια ζωής περίπου μία εβδομάδα ή ελαφρώς μεγαλύτερη, και το υγιές σώμα συνήθως συνεχίζει να τα παράγει σε τεράστιες ποσότητες. Υπό ορισμένες συνθήκες, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν χαμηλότερα ή υψηλότερα από τα κανονικά επίπεδα αιμοπεταλίων. Οι γιατροί μπορούν να επιλέξουν να το μετρήσουν με τον αριθμό των αιμοπεταλίων.
Ο αριθμός των αιμοπεταλίων μπορεί να αποτελεί μέρος άλλων αιματολογικών εξετάσεων όπως η πλήρης εξέταση αίματος (CBC). Συνήθως η πιο κοινή μέθοδος για την «μέτρηση» των αιμοπεταλίων είναι με απλή εξαγωγή αίματος ή αιμοληψία. Αυτό λαμβάνεται πιο συχνά από φλέβες στην αντίθετη πλευρά του αγκώνα. Οι περισσότερες αιματολογικές εξετάσεις αυτού του τύπου δεν είναι ιδιαίτερα επώδυνες, αν και εκείνοι με φόβο για βελόνες ή χαμηλή ανοχή στον πόνο μπορεί να αισθάνονται κάποιο πόνο όταν εμφανίζονται ή να ανησυχούν για αυτές τις εξετάσεις.
Πρέπει να γίνει κατανοητό ότι το σώμα έχει τεράστιες ποσότητες αιμοπεταλίων. Ένας φυσιολογικός αριθμός αιμοπεταλίων θα ήταν γενικά κάπου μεταξύ 150,000-400,000 αιμοπεταλίων ανά μικρολίτρο αίματος. Ένα μικρολίτρο είναι περίπου το ένα χιλιοστό του χιλιοστόλιτρου και ένα μόνο χιλιοστόλιτρο είναι περίπου το ένα τρίτο της ουγγιάς. Ένα μόνο κουταλάκι του γλυκού περιέχει περίπου 5 ουγγιές, επομένως είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τις τεράστιες ποσότητες αιμοπεταλίων που θα υπήρχαν σε ένα κουταλάκι του γλυκού αίμα.
Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να ληφθεί μέτρηση αιμοπεταλίων μετά την αιμοληψία. Δύο από τις πιο κοινές μεθόδους μετρούν τα αιμοπετάλια ηλεκτρονικά και ονομάζονται μέθοδοι τάσης-παλμού και ηλεκτροοπτικές μέθοδοι. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί μια τρίτη μέθοδος που ονομάζεται μέτρηση αιματοκυτταρομέτρου, αλλά συχνά θεωρείται ελαφρώς λιγότερο ακριβής.
Για τον μέσο άνθρωπο, οι μέθοδοι μέτρησης είναι λιγότερο σημαντικές από τον πραγματικό αριθμό αιμοπεταλίων στο αίμα και τι σημαίνει. Οι χαμηλότεροι από το κανονικό αριθμοί μπορεί να υποδεικνύουν πολλά διαφορετικά πράγματα, συμπεριλαμβανομένης της θρομβοπενίας ή της απλαστικής αναιμίας. Μερικές φορές ορισμένα φάρμακα όπως αυτά που χρησιμοποιούνται στη χημειοθεραπεία μειώνουν τον αριθμό των αιμοπεταλίων στο αίμα. Σε άλλες περιπτώσεις, ο κίνδυνος πήξης του αίματος σε καταστάσεις όπου οι φλέβες ή οι αρτηρίες στενεύουν σημαίνει ότι οι γιατροί θέλουν να μειώσουν τον φυσιολογικό αριθμό και μπορεί να χρησιμοποιήσουν φάρμακα όπως η ασπιρίνη για να το κάνουν, προκειμένου να αποτρέψουν την επικίνδυνη πήξη του αίματος.
Ένας υψηλότερος από τον κανονικό αριθμός αιμοπεταλίων μπορεί να υποδηλώνει επίσης την παρουσία ορισμένων ιατρικών καταστάσεων. Μπορεί να υποδηλώνει θρομβοκυττάρωση, η οποία θέτει τους ανθρώπους σε αυξημένο κίνδυνο μη φυσιολογικής πήξης. Υπάρχουν και άλλες καταστάσεις που προκαλούν υψηλό αριθμό αιμοπεταλίων και αυτές συνήθως πρέπει να αντιμετωπιστούν ιατρικά προκειμένου να μειωθεί ο κίνδυνος περιστατικών όπως το εγκεφαλικό επεισόδιο. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι περισσότεροι άνθρωποι με καλή υγεία θα έχουν αριθμό αιμοπεταλίων στο αίμα που εμπίπτουν στο φυσιολογικό εύρος.