Αρνητικός χώρος είναι ο χώρος που περιβάλλει ένα αντικείμενο σε μια εικόνα. Στην τέχνη, είναι εξαιρετικά σημαντικό, καθώς η χρήση του μπορεί να έχει δραματικό αντίκτυπο στη διάθεση και τον τόνο του τελειωμένου έργου. Είναι επίσης μια σημαντική εκτίμηση στο σχεδιασμό και η σωστή χρήση του αρνητικού χώρου μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολη για τους τυπογράφους, καθώς οι λεπτές διαφορές μπορούν να διασχίσουν το όριο μεταξύ της επιδέξιας επιτυχίας και της πλήρους καταστροφής.
Σε ένα απλό παράδειγμα αρνητικού χώρου, αν ένα άτομο εντοπίσει το χέρι του σε ένα κομμάτι χαρτί και χρωματίσει το ίχνος, ο λευκός χώρος γύρω από το χέρι θα θεωρηθεί αρνητικός χώρος. Θα μπορούσε επίσης να πραγματοποιήσει αναστροφή, χρωματίζοντας στην περιοχή γύρω από την ιχνηλάτηση, αλλά η χρωματισμένη περιοχή θα εξακολουθούσε να θεωρείται αρνητικός χώρος, αφού το χέρι είναι το αντικείμενο της εικόνας. Η χρήση αυτού του χώρου σε μια σύνθεση παίζει πολύ σημαντικό ρόλο στο τελικό έργο.
Η επιδέξια χρήση του αρνητικού χώρου μπορεί να αλλάξει την αντίληψη του θεατή για το αντικείμενο που απεικονίζεται ή μπορεί να δημιουργήσει μια πολύ συγκεκριμένη διάθεση. Συχνά χρησιμοποιείται για να πλαισιώσει αντικείμενα στην τέχνη, τραβώντας την προσοχή του θεατή στο κεντρικό σημείο του κομματιού. Σε πολλούς αρέσει να δημιουργούν ίσες ποσότητες αρνητικού και θετικού χώρου σε μια σύνθεση για να αποδώσουν μια αρμονική ισορροπία, αλλά αυτό δεν απαιτείται και το παιχνίδι με τις αναλογίες αρνητικού προς θετικού χώρου μπορεί να αποφέρει πραγματικά πολύ ενδιαφέροντα αποτελέσματα.
Εκτός από το ότι θεωρείται στις επίπεδες εικαστικές τέχνες, ο αρνητικός χώρος είναι επίσης ένας παράγοντας σε τρισδιάστατες συνθέσεις. Στην Ιαπωνία, για παράδειγμα, το ζήτημα του θεωρείται στο σχεδιασμό του κήπου, με τους ανθρώπους να το αναφέρουν ως ma, ιαπωνική λέξη που σημαίνει “κενό”. Ο αρνητικός χώρος εξετάζεται επίσης στη χορογραφία χορού και τη τοποθέτηση ηθοποιών επί σκηνής σε παραγωγές που κυμαίνονται από όπερα έως μονόλογους.
Στην τυπογραφία, ο αρνητικός χώρος είναι πολύ σημαντικός, είτε ένας τυπογράφος συνθέτει ένα άρθρο περιοδικού είτε μια ευρεία τέχνη. Ανάλογα με τον τρόπο σύνθεσης του κομματιού, ο αρνητικός χώρος μπορεί να αλλάξει το νόημα με διάφορους τρόπους. Όταν χρησιμοποιείται κακώς, μπορεί να κάνει ένα κομμάτι δυσανάγνωστο ή δυσάρεστο στο βλέμμα, ενώ καλά ισορροπημένα παραδείγματα μπορεί να επιστήσουν την προσοχή σε ιδιαίτερα σημαντικά ή αξιοσημείωτα κομμάτια της σύνθεσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να γίνει τόσο αξιοσημείωτο όσο ο θετικός χώρος, ειδικά στην περίπτωση ορισμένων λογότυπων εταιρειών.