Τα καρκινικά κύτταρα του μαστού μερικές φορές έχουν αυτό που ονομάζονται υποδοχείς, οι οποίοι είναι μικροσκοπικά μόρια πρωτεΐνης. Οι ορμόνες μπορεί να προσκολληθούν σε συγκεκριμένους υποδοχείς και να πυροδοτήσουν δράσεις μέσα στο κύτταρο. Ορισμένοι τύποι καρκινικών ή κακοήθων όγκων του μαστού έχουν κυτταρικούς υποδοχείς στους οποίους προσκολλάται η ορμόνη οιστρογόνο, διεγείροντας τα κύτταρα να αναπτυχθούν. Στην περίπτωση του καρκίνου του μαστού αρνητικού σε υποδοχείς οιστρογόνων ή του καρκίνου του μαστού αρνητικού ER, τα κύτταρα δεν έχουν ορμονικούς υποδοχείς για οιστρογόνα. Η παρουσία ή η απουσία υποδοχέων οιστρογόνων κάνει τη διαφορά στη θεραπεία του καρκίνου του μαστού, επειδή, με όγκους θετικούς σε υποδοχείς οιστρογόνων, μπορούν να χρησιμοποιηθούν ορμονικές θεραπείες που μπλοκάρουν τους υποδοχείς, επιβραδύνοντας την ανάπτυξη των κυττάρων του μαστού.
Ένας αριθμός διαφορετικών ορμονικών υποδοχέων μπορεί να βρεθεί στα καρκινικά κύτταρα του μαστού. Εκτός από υποδοχείς ειδικούς για τα οιστρογόνα, άλλοι υποδοχείς μπορεί να υπάρχουν για την ορμόνη προγεστερόνη ή για μια πρωτεΐνη γνωστή ως HER2. Όταν βρεθούν υποδοχείς, μπορεί να χορηγηθούν θεραπείες με τη χρήση φαρμάκων που στοχεύουν αυτούς τους υποδοχείς και δρουν κατά της ανάπτυξης καρκίνου. Ορισμένοι όγκοι δεν θα εμφανίσουν κανέναν από τους υποδοχείς, οπότε περιγράφονται ως τριπλά αρνητικοί. Καθώς ο αρνητικός σε υποδοχείς οιστρογόνων καρκίνος του μαστού δεν ανταποκρίνεται στα επίπεδα προγεστερόνης ή οιστρογόνων του σώματος, δεν είναι συνήθως δυνατή η αντιμετώπισή του χρησιμοποιώντας ορμονικές θεραπείες.
Προκειμένου να διαπιστωθεί εάν ένας όγκος του μαστού περιέχει κύτταρα με υποδοχείς, ένα μικρό δείγμα ιστού, γνωστό ως βιοψία, συνήθως λαμβάνεται και μελετάται κάτω από μικροσκόπιο. Διαφορετικές μέθοδοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη λήψη βιοψίας, αλλά πιο συχνά, μετά το μούδιασμα της περιοχής, χρησιμοποιείται μια βελόνα για την αποκοπή ενός πυρήνα ιστού. Σε περιπτώσεις όπου ο όγκος είναι πολύ μικρός για να τον νιώσετε, τεχνικές απεικόνισης όπως η σάρωση με υπερήχους μπορεί να χρησιμοποιηθούν για να οδηγήσουν τη βελόνα στη θέση του. Εάν διαπιστωθεί ότι ένας όγκος αποτελείται από κύτταρα καρκίνου του μαστού αρνητικοί σε υποδοχείς οιστρογόνων, το σχέδιο θεραπείας θα εξαρτηθεί επίσης από το μέγεθος του όγκου, το πόσο επιθετικός είναι και αν έχει εξαπλωθεί.
Όταν ένας αρνητικός σε υποδοχείς οιστρογόνων καρκίνος του μαστού δεν έχει εξαπλωθεί ακόμη σε όλο το σώμα, συνήθως αντιμετωπίζεται με χειρουργική επέμβαση. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει την αφαίρεση όλου του μαστού ή μόνο της περιοχής που περιέχει τον όγκο. Η ακτινοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί μετά τη χειρουργική επέμβαση για να σκοτώσει τυχόν εναπομείναντα καρκινικά κύτταρα και θα μπορούσε επίσης να χορηγηθεί χημειοθεραπεία για την πρόληψη της επανεμφάνισης του καρκίνου.
Μερικές φορές, η χημειοθεραπεία, η οποία χρησιμοποιεί φάρμακα για την καταστροφή των καρκινικών κυττάρων, χορηγείται πριν από τη χειρουργική επέμβαση, έτσι ώστε ο όγκος να μειωθεί σε μέγεθος. Ακόμα κι αν ένας καρκίνος είναι ER-αρνητικός, θα μπορούσε να έχει υποδοχείς για το HER2, οπότε θα μπορούσε να χορηγηθεί ένα φάρμακο γνωστό ως Herceptin®, το οποίο στοχεύει τους υποδοχείς HER2. Εάν ο αρνητικός σε υποδοχείς οιστρογόνων καρκίνος του μαστού έχει εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος, δεν είναι δυνατή η θεραπεία, αλλά θεραπείες όπως η χημειοθεραπεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον έλεγχο της νόσου για μεγάλο χρονικό διάστημα, μειώνοντας τα συμπτώματα και βελτιώνοντας την καθημερινή ζωή.