Ο ατομικισμός είναι μια ιδέα που έχει λειτουργήσει σε πολλές χώρες για αρκετές εκατοντάδες χρόνια ή και περισσότερο. Τις περισσότερες φορές συνδέεται με τις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν ο Thomas Jefferson επέμεινε ότι η κυβέρνηση λειτουργεί ως οντότητα που προσπαθούσε να υπηρετήσει τα δικαιώματα και τις ελευθερίες του ατόμου αντί να παρεμβαίνει σε αυτά και προκάλεσε τη σύνταξη της Διακήρυξης των Δικαιωμάτων. Ωστόσο, οι απόψεις του Τζέφερσον ήταν μόνο εν μέρει ατομικιστικές, καθώς η Διακήρυξη των Δικαιωμάτων δεν έκανε τίποτα για να προστατεύσει τους σκλάβους ή τους ιθαγενείς Αμερικανούς. Το αληθινό ατομικιστικό δόγμα θα ήταν αντίθετο σε μια τέτοια στάση σήμερα.
Ουσιαστικά, όταν ένα άτομο υποστηρίζει τον ατομικισμό, πιστεύει ότι τα δικαιώματα του ατόμου είναι πολύ πιο σημαντικά από τα δικαιώματα οποιασδήποτε συλλογικής ομάδας (κυβέρνησης ή κοινωνίας) υπό τον όρο ότι αυτά τα δικαιώματα δεν ασκούνται με τρόπο που βλάπτει τους άλλους. Το ποιος ακριβώς είναι ο ορισμός της «βλάβης» είναι ένα θέμα εξαιρετικά συζητήσιμο. Ένας επιχειρηματίας που ρίχνει ρύπους σε μια λίμνη μπορεί να θεωρηθεί ότι ασκεί επιβλαβή συμπεριφορά ή όχι, ανάλογα με την ερμηνεία. Μερικοί ατομικιστές μπορεί να αντιτάξουν τους φόρους που εισπράττονται για την εξυπηρέτηση του κοινού καλού, την αναγκαιότητα της δημόσιας εκπαίδευσης, τους ρυθμιστικούς φορείς που ιδρύονται από τις κυβερνήσεις ή τυχόν νόμους που εμποδίζουν τα δικαιώματα. Θα αντιτίθεντο ιδιαίτερα στην ιδέα ότι η κοινωνία ήταν μια συλλογική μονάδα (συχνά αποκαλούμενη συλλογικότητα) και ότι οι άνθρωποι χρειάζονταν νομοθεσία για να είναι υπεύθυνοι ή να φροντίζουν ο ένας τον άλλον.
Είναι ενδιαφέρον ότι ο ατομικισμός συνδέεται συχνά με την ακροδεξιά στις ΗΠΑ, αλλά αυτός δεν είναι ένας εύκολος γάμος. Ενώ η ακροδεξιά συχνά επιδιώκει χαμηλότερους φόρους και λιγότερες ρυθμίσεις, επιδιώκει επίσης να ρυθμίσει τη συμπεριφορά, ειδικά σε θέματα αμβλώσεων, σεξουαλικής διαπαιδαγώγησης και γάμου ομοφυλοφίλων. Πρόκειται για προσπάθειες επιβολής ηθικών προτύπων σε άλλα άτομα, κάτι που δεν είναι ατομικιστική στάση. Τυπικά, ο αληθινός ατομικιστής μπορεί να αισθάνεται πιο άνετα να συσχετιστεί με το Φιλελεύθερο Κόμμα των ΗΠΑ.
Στο αντίθετο άκρο του φάσματος στον ατομικισμό βρίσκεται ο ολοκληρωτισμός. Στον ολοκληρωτισμό, η κυβέρνηση δεν περιορίζεται ποτέ και μπορεί να καταπατά συνεχώς τα δικαιώματα του λαού, σε όποιο βαθμό θέλει. Οι κολεκτιβιστικές κυβερνήσεις είναι συχνά πολύ πιο περιορισμένες, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Μπορεί να έχουν θέσει νόμους, να επικαλούνται τη συμμετοχή των ανθρώπων στη δημιουργία ή τη διατήρηση νόμων και να έχουν καθορίσει τα βασικά δικαιώματα.
Οι ΗΠΑ θα ήταν παράδειγμα κολεκτιβιστικής κυβέρνησης (με έναν αριθμό ανθρώπων που έχουν ατομικιστικές απόψεις). Αντιμετωπίζει τις ανάγκες της κοινωνίας έναντι των αναγκών του ατόμου σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά επιπλέον θεσπίζει νόμους που υπαγορεύουν βασικά δικαιώματα και εργάζεται για την προστασία αυτών των νόμων. Σε μια κολεκτιβιστική στάση, οι ανάγκες των πολλών υπερισχύουν των αναγκών ενός και μόνο ατόμου, αν και αυτό το άτομο μπορεί να ψηφίσει σε κάθε εκλογή και εξακολουθεί να απολαμβάνει σημαντική ελευθερία. Η επίτευξη ισορροπίας μεταξύ της διατήρησης των ατομικών και συλλογικών δικαιωμάτων είναι πολύ δύσκολη. Ο πιο έντονος συλλογισμός ελαχιστοποιεί τις ελευθερίες που δικαιούνται τα άτομα επειδή το σύνολο είναι μεγαλύτερο από το άθροισμα των μερών του.
Οι άνθρωποι στις ΗΠΑ συχνά αναγνωρίζονται ως κατέχοντες ιδιαίτερα ατομικιστικά χαρακτηριστικά. Αυτό δεν σημαίνει ότι έχουν συνεπείς απόψεις για τον ατομικισμό. Ωστόσο, οι λαοί των ΗΠΑ μπορεί να έχουν μεγαλύτερη γνώμη και να έχουν ισχυρότερη αίσθηση και αίσθηση ότι δικαιούνται ποια μπορεί να είναι τα δικαιώματά τους, είτε στο εσωτερικό είτε στο εξωτερικό. Μια τέτοια συμπεριφορά μπορεί να έρχεται σε αντίθεση με τη συμπεριφορά και τη σκέψη εκείνων σε κοινωνίες που είναι πιο έντονα συλλογικές ή ολοκληρωτικές.