Ο άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων (HPA) είναι ένα σύνολο ενεργειών και αντιδράσεων ανάδρασης μεταξύ του υποθαλάμου και της υπόφυσης και των επινεφριδίων. Ο άξονας HPA βοηθά στη ρύθμιση της θερμοκρασίας, της πέψης, του ανοσοποιητικού συστήματος, της διάθεσης, της σεξουαλικότητας και της συνολικής ενέργειας. Έχει επίσης μεγάλο ρόλο στον έλεγχο των αντιδράσεων στο στρες, είτε σωματικό είτε ψυχικό.
Ο υποθάλαμος και η υπόφυση βρίσκονται στον εγκέφαλο. τα επινεφρίδια κάθονται πάνω στα νεφρά. Ο υποθάλαμος ελέγχει την πείνα, την κόπωση, τον ύπνο και τη θερμοκρασία του σώματος και εκκρίνει ορμόνες. Έχει στενή σχέση με την υπόφυση, επειδή οι ορμόνες που εκκρίνει διεγείρουν ή εμποδίζουν την υπόφυση να εκκρίνει τις ορμόνες της, οι οποίες ελέγχουν επίσης τις λειτουργίες του σώματος. Τα επινεφρίδια, εκτός από τη ρύθμιση της λειτουργίας των νεφρών, απελευθερώνουν επίσης ορμόνες που αποτελούν μέρος της απόκρισης στο στρες.
Η λειτουργία του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων είναι πολύπλοκη και έχει πολλές λειτουργίες, αλλά οι περισσότερες από αυτές σχετίζονται με τη ρύθμιση των επιπτώσεων του στρες στις λειτουργίες του σώματος. Το πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία συμβαίνει στον υποθάλαμο, ο οποίος απελευθερώνει μια ορμόνη που ονομάζεται παράγοντας απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης (CRF) σε αντίδραση στο στρες. Οι ορμόνες CRF στη συνέχεια διεγείρουν την υπόφυση, η οποία στη συνέχεια απελευθερώνει αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη (ACTH). Με τη σειρά του, το ACTH διεγείρει τα επινεφρίδια που απελευθερώνουν κορτιζόλη. Η κορτιζόλη είναι υπεύθυνη, μεταξύ άλλων, για την επιβράδυνση της φλεγμονώδους αντίδρασης του ανοσοποιητικού συστήματος και τον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης.
Ο άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων διατηρεί τα πράγματα σε ισορροπία μέσω ενός συστήματος θετικής και αρνητικής ανάδρασης. Εξαρτάται από την ποσότητα κορτιζόλης στο αίμα, το επίπεδο στρες και τον κύκλο αφύπνισης/ύπνου. Εάν, για παράδειγμα, το επίπεδο κορτιζόλης γίνει πολύ υψηλό, ο υποθάλαμος και η υπόφυση διεγείρονται και μειώνουν την παραγωγή των ορμονών που ξεκίνησαν τη διαδικασία, διατηρώντας έτσι το σώμα σε ισορροπία. Το συνεχές στρες κάθε είδους μπορεί να οδηγήσει σε δυσλειτουργία του άξονα HPA.
Πολλά από τα προβλήματα με τα οποία εμπλέκεται ο άξονας HPA είναι διαταραχές της διάθεσης, όπως η αγχώδης διαταραχή, η διπολική διαταραχή και η αϋπνία. Είναι επίσης ένας παράγοντας για το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, την ινομυαλγία και την εξουθένωση. Το συνεχές στρες του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει στο σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου και τον αλκοολισμό. Πολλές από τις διαταραχές της διάθεσης αντιμετωπίζονται με αντικαταθλιπτικά, τα οποία λειτουργούν ρυθμίζοντας τον άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων.
Έχουν γίνει πολλές έρευνες για τον άξονα HPA και τη σχέση του με το άγχος, σωματικό και ψυχικό. Ένα από τα ενδιαφέροντα πράγματα που πρέπει να σημειωθεί σχετικά με την έρευνα είναι ότι μπορεί να πραγματοποιηθεί σε πολλά διαφορετικά ζώα, όχι μόνο σε ανθρώπους. Ο άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων είναι στην πραγματικότητα κοινός σε όλα τα θηλαστικά καθώς και σε άλλα σπονδυλωτά.