Στην ανατομία των σπονδυλωτών, ο αξονικός σκελετός περιλαμβάνει το κρανίο, το κλουβί και τη σπονδυλική στήλη. Αυτές οι δομές περιλαμβάνουν την κεφαλή και τον κορμό του οργανισμού, τα πιο ζωτικά μέρη του σώματος. Ο υπόλοιπος σκελετός, τα άκρα και τα σημεία προσκόλλησής τους, είναι γνωστά ως σκωληκοειδής σκελετός. Μαζί, αυτά τα δύο σκελετικά συστήματα αποτελούν τον πλήρη σκελετό ενός οργανισμού, παρέχοντας δομή και υποστήριξη του οργανισμού και αλληλεπιδρώντας με συστήματα όπως οι μύες που επιτρέπουν στον οργανισμό να κινείται.
Οι δομές του αξονικού σκελετού είναι κρίσιμες για τη λειτουργία ενός οργανισμού. Τα 28 οστά του κρανίου παρέχουν ένα στρώμα προστασίας για τον εγκέφαλο και επίσης δημιουργούν περίβλημα για τα αυτιά, τα μάτια, τη μύτη και το στόμα, έτσι ώστε ο οργανισμός να μπορεί να αλληλεπιδράσει με το περιβάλλον. Αυτά τα οστά αλλάζουν επίσης με την πάροδο του χρόνου, ξεκινώντας χωρισμένα έτσι ώστε το κεφάλι να μπορεί να αναπτυχθεί για να χωρέσει τον εγκέφαλο και σιγά σιγά να συνενώνονται μαζί με την πάροδο του χρόνου για να παρέχουν περισσότερη προστασία καθώς ο οργανισμός ωριμάζει. Συνδεόμενη με το κρανίο, η σπονδυλική στήλη μεταφέρει μηνύματα στο σώμα, με έναν αριθμό συνδετικών νεύρων που συνδέουν τα άκρα με τη σπονδυλική στήλη και τον εγκέφαλο.
Ο θωρακικός κλωβός, ο οποίος περιλαμβάνει τα πλευρά, το στέρνο και τα σπονδυλικά σημεία προσκόλλησης, δρα για την προστασία των εσωτερικών οργάνων, ενώ ταυτόχρονα κάμπτεται και κινείται με το σώμα, έτσι ώστε ένας οργανισμός να αναπνέει, να τρώει και να ασχολείται με άλλες δραστηριότητες. Η βλάβη σε οποιοδήποτε συστατικό του αξονικού σκελετού μπορεί να είναι επικίνδυνη για έναν οργανισμό, καθώς εκθέτει ζωτικά όργανα σε βλάβη και μπορεί επίσης να προκαλέσει έντονο πόνο.
Οι δομές στον σκελετό της σκωληκοειδούς σκελετού είναι επίσης σημαντικές, καθώς επιτρέπουν στον οργανισμό να περιηγηθεί στο φυσικό περιβάλλον, αλλά δεν είναι τόσο κρίσιμες όσο αυτές στον αξονικό σκελετό. Η ζωή χωρίς χέρι ή πόδι, για παράδειγμα, είναι δυνατή, ενώ κάποιος που λείπει μέρος του κρανίου ή του βραχίονα θα αντιμετωπίσει σοβαρά εμπόδια. Οι δυσπλασίες στον αξονικό σκελετό μπορούν επίσης να προκαλέσουν ανησυχία, καθώς μπορεί να επηρεάσουν την ανάπτυξη ενός οργανισμού καθώς ωριμάζει.
Δείγματα του αξονικού σκελετού προετοιμάζονται μερικές φορές για μελέτη από φοιτητές ιατρικής και όσους ενδιαφέρονται για τη βιολογία. Αυτά τα δείγματα είναι ευκολότερα διαχειρίσιμα από έναν ολόκληρο σκελετό και αποκαλύπτουν σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τις κρίσιμες δομές του σκελετού. Οι φοιτητές Ιατρικής επίσης συνήθως εξερευνούν τον αξονικό σκελετό και τα συνδεδεμένα μυϊκά και νευρικά συστήματα κατά τη φάση της εκπαίδευσής τους στην οποία πραγματοποιούν ανατομές και άλλες ανατομικές εξερευνήσεις για να μάθουν περισσότερα για το σώμα.