Ο Bacillus thuringiensis (Bt) είναι ένα βακτήριο που κατοικεί στο έδαφος και βρίσκεται επίσης φυσικά στην επιφάνεια ορισμένων φυτών και στο έντερο ορισμένων κάμπιων. Χρησιμοποιείται συνήθως ως φυτοφάρμακο σε κήπους. Ο Bacillus thuringiensis έχει ελάχιστη έως καθόλου επίδραση στον άνθρωπο, την άγρια ζωή και τα ωφέλιμα έντομα και επομένως θεωρείται φιλικός προς το περιβάλλον.
Το 1901, ο Ιάπωνας βιολόγος Shigetane Ishiwata ανακάλυψε για πρώτη φορά τον Bacillus thuringiensis, τον οποίο ονόμασε Bacillus sotto. Το βακτήριο ανακαλύφθηκε ξανά το 1911 από τον Γερμανό βιολόγο Ernst Berliner, ο οποίος του έδωσε το σημερινό του όνομα από τη γερμανική πόλη της Θουριγγίας. το βακτήριο σχετίζεται στενά με τον Bacillus cereus, ένα άλλο βακτήριο που κατοικεί στο έδαφος, και τον Bacillus anthracis, που προκαλεί την ασθένεια του άνθρακα.
Το Bacillus thuringiensis έχει χρησιμοποιηθεί ως φυτοφάρμακο από τα τέλη της δεκαετίας του 1920, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκε ευρέως μέχρι τη δεκαετία του 1960, πιθανώς λόγω των προβλημάτων με το διχλωροδιφαινυλτριχλωροαιθάνιο (DDT), ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο φυτοφάρμακο στις αρχές του 20ού αιώνα. Το DDT είναι πολύ δηλητηριώδες για τα υδρόβια ζώα, τα πουλιά και τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Έχει συνδεθεί με το άσθμα, τον καρκίνο, τον διαβήτη, τα νευρολογικά προβλήματα και τα αναπαραγωγικά προβλήματα στους ανθρώπους και δεν βιοδιασπάται εύκολα.
Ο Bacillus thuringiensis φαίνεται να είναι ασφαλής για τον άνθρωπο και την άγρια ζωή. Συνήθως ψεκάζεται στις καλλιέργειες, αλλά από τη δεκαετία του 1980 ορισμένα φυτά, συμπεριλαμβανομένων των ποικιλιών καπνού, καλαμποκιού και βαμβακιού, έχουν τροποποιηθεί γενετικά για να εκφράζουν τις τοξίνες B. thuringiensis, επιτρέποντας τη μείωση της χρήσης φυτοφαρμάκων. Αυτή η γενετική τροποποίηση αποτρέπει τα έντομα που δεν είναι αρπακτικά των καλλιεργειών από το να βλάψουν και παρέχει υψηλή δόση της τοξίνης σε οποιοδήποτε παράσιτο που τρώει το φυτό. Ορισμένα προβλήματα που προκύπτουν από τη χρήση του B. thuringiensis περιλαμβάνουν την εξέλιξη παρασίτων ανθεκτικών στην τοξίνη και την ευαισθησία των καλλιεργειών Bacillus thuringiensis σε δευτερεύοντα παράσιτα που δεν στοχεύονται από την τοξίνη.
Υπάρχουν και άλλα πιθανά ζητήματα που σχετίζονται με τη χρήση του Bacillus thuringiensis στις καλλιέργειες, αν και είναι αμφιλεγόμενα. Μερικοί ερευνητές ισχυρίστηκαν ότι οι καλλιέργειες αραβοσίτου B. thuringiensis είναι δυνητικά θανατηφόρες για την πεταλούδα μονάρχη. Ένας άλλος αμφιλεγόμενος ισχυρισμός κατά του τροποποιημένου αραβοσίτου B. thuringiensis είναι ότι μολύνει τον φυσικό πληθυσμό αραβοσίτου.
Πιο πρόσφατα, ορισμένοι ερευνητές πρότειναν μια πιθανή σύνδεση μεταξύ του Bacillus thuringiensis και της διαταραχής κατάρρευσης αποικίας (CCD), ένα φαινόμενο στο οποίο οι εργάτριες μέλισσες εξαφανίζονται ξαφνικά από την αποικία τους. Το CCD είναι ένα σοβαρό γεωργικό ζήτημα παγκοσμίως επειδή οι μέλισσες είναι επικονιαστές για πολλές σημαντικές καλλιέργειες. Καμία από τις ανησυχίες που εγείρονται για τη χρήση του B. thuringiensis δεν έχει τεκμηριωθεί, αλλά δεν έχουν διαψευσθεί θετικά και η έρευνα σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της τοξίνης βρίσκεται σε εξέλιξη.